Prophétie

passe dans le récit des sept coupes. C’est peut-être ce qui a attiré notre tueur. » Il se tut un instant et tourna la page. « Le jugement de la Grande Prostituée suit ce passage.
    — Ce passage me semble plus obscur. Qui est censée être la Grande Prostituée ?
    — C’était naguère le symbole de l’Empire romain, répondit-il en souriant tristement, mais, aujourd’hui, les évangélistes radicaux affirment qu’il s’agit de l’Église de Rome. Et ensuite surviendra la guerre céleste et la victoire finale du Christ. »
    Il me tendit le livre. J’avais étudié à satiété les passages concernant les sept coupes, mais, à présent, je lus à haute voix : « Je vis une femme assise sur une bête écarlate, pleine de noms blasphématoires, ayant sept têtes et dix cornes. » Je me rappelai la peinture représentant cette créature dans la salle capitulaire de Westminster. « Et la femme était vêtue de pourpre et d’écarlate… et sur son front était écrit un nom, Mystère, Babylone la Grande, la mère des prostituées et des abominations de la terre… Et la bête qui était et n’est plus est elle-même un huitième, et elle est des sept, et elle va à sa perte… Car ses péchés se sont amoncelés jusqu’au ciel, et Dieu s’est rappelé ses injustices. »
    Je reposai le livre en soupirant. « Tout ça n’a guère de sens pour moi.
    — Ni pour moi. Bien que j’aie passé des années à étudier la Bible. »
    De violents coups frappés contre la porte d’entrée nous firentsursauter tous les deux et échanger un regard interrogateur. Comme Guy se dirigeait vers elle, la porte intérieure s’ouvrit, laissant passer Piers. Avait-il une nouvelle fois écouté derrière le battant ?
    — Qui est là ? lança Guy.
    — C’est moi, Barak. »
    Guy ouvrit la porte tout grand. J’aperçus Sukey, accrochée à la barre, à côté de Genesis. Elle haletait, Barak ayant dû chevaucher à bride abattue. Il ne montrait aucun signe d’ébriété, avait l’air en pleine forme, mais arborait une mine grave et sévère. Il pénétra dans la maison. « Un autre meurtre a été perpétré, déclara-t-il. Celui-ci comporte un étrange mystère. Docteur Malton, pourriez-vous nous accompagner ? »

31
    « Q ui ? » fis-je.
    Barak jeta un coup d’œil vers Piers.
    « Veux-tu aller chercher mon cheval et l’amener devant la maison ? » demanda Guy à son apprenti. Piers hésita un bref instant avant de sortir. Barak nous fixa tous les deux, les traits tendus.
    « La femme de Lockley.
    — Il a tué une femme ? hoqueta Guy.
    — Sir Thomas avait envoyé l’un de ses hommes pour garder la taverne mais il est arrivé trop tard. Il l’a trouvée gisant sur le sol, mutilée. Le message disait quelque chose d’étrange à propos d’air empoisonné. Nous devons rejoindre Harsnet sur place, toutes affaires cessantes.
    — Qu’en est-il de Lockley ?
    — Aucune idée. »
    À travers la fenêtre, je vis Piers amener devant la porte la vieille jument blanche de Guy. Nous sortîmes dans la rue.
    « Puis-je vous accompagner ? demanda Piers à Guy au moment où nous nous mettions en selle.
    — Non, Piers. Tu dois étudier. Tu aurais dû le faire hier soir. » L’apprenti recula d’un pas, une grimace de ressentiment déformant brièvement son visage.
    « Que sait précisément le gamin de cette affaire ? demandai-je à Guy, comme nous remontions la rue à vive allure.
    — Seulement qu’il y a eu une série de meurtres… On ne pouvait guère le lui cacher, ajouta-t-il d’un ton un rien acerbe, vu qu’il m’a aidé à pratiquer les autopsies. Il sait qu’il doit tenir sa langue.
    — Vous savez qu’il écoute aux portes », observai-je. Guy ne répondit pas.
     
     
    Nous chevauchâmes à bride abattue, gagnant Smithfield puis Charterhouse Square. La place était déserte, à part deux personnes qui setenaient devant la porte de la taverne, sous l’enseigne de L’Homme Vert. C’étaient Harsnet et un homme de haute taille portant une épée et qui toussait dans son mouchoir. Certains des gueux debout près de la chapelle regardaient de loin sans oser approcher. Nous mîmes pied à terre et attachâmes les chevaux à côté de celui de Harsnet. Guy se dirigea vers l’homme de haute taille. « De quoi souffrez-vous ? » lui demanda-t-il calmement.
    L’homme, âgé d’une vingtaine d’années, à la barbe noire bien taillée, abaissa son mouchoir. Il