Prophétie

« Tous les domestiques sont présents, monsieur. Ils sont regroupés dans la cuisine, sauf les dames d’honneur de lady Catherine qui se trouvent auprès d’elle. Ils sont effrayés car on leur a dit qu’il y avait des cambrioleurs.
    — Avez-vous reçu des livraisons aujourd’hui ? s’enquit Barak.
    — On reçoit des livraisons presque tous les jours. Le cuisinier doit être au courant.
    — Alors, allons l’interroger ! Bonne question, maître Barak. Gardes, restez là… Allez rejoindre votre maîtresse, dit-il au majordome. Vous devez demeurer à ses côtés. »
    Nous franchîmes la porte du quartier des domestiques, longeâmes un couloir au sol dallé et entrâmes dans une grande cuisine. Un demi-cerf était en train de rôtir dans un hâtier, un marmiton faisant tourner la broche tandis qu’un autre arrosait de jus l’animal. Un nombre important de serviteurs apeurés étaient assis autour d’une grande table.
    « Qui est le cuisinier ? » s’enquit Harsnet.
    Un gros homme portant un tablier taché s’avança. « C’est moi, monsieur. Maître Greaves.
    — Que vous a-t-on livré aujourd’hui ? »
    Il désigna la broche d’un signe de tête. « George et Sam ont apporté le cerf de Smithfield. Et ce matin le charbonnier a fait une nouvelle livraison de charbon qu’on a entreposée dans la cave.
    — Où achetez-vous votre charbon ? demandai-je.
    — Chez un homme de Smithfield. Le bonhomme Roberts. C’est notre fournisseur depuis des années. »
    Le marmiton, dont le visage était couvert de taches de rousseur, leva les yeux. « Cette semaine il a envoyé son nouvel assistant, hasarda-t-il. Et aussi la semaine dernière. C’est moi qui lui ai ouvert. »
    J’échangeai un regard avec Barak. « Comment était-il ? demandai-je au gamin.
    — J’ai pas vraiment vu son visage, m’sieu. Il était tout noir, à cause de la poussière de charbon. On aurait dit qu’il s’était roulé dedans.
    — Il était grand ou petit ?
    — Grand et mince, m’sieu. Il a descendu le charbon à la cave, par la trappe du vestibule, comme d’habitude. La semaine dernière je lui avais montré où elle se trouve.
    — Tu l’as vu ressortir ?
    — Non. Maître Greaves m’avait envoyé à l’office pour éplucher des navets.
    — Je ne peux pas recevoir moi-même toutes les livraisons, dit le cuisinier, l’air inquiet.
    — L’un d’entre vous aurait-il vu repartir l’assistant du charbonnier ? »
    Les domestiques firent non de la tête. « Tu aurais dû descendre avec lui à la cave, James, dit le cuisinier au petit marmiton sur un ton de reproche. Il y a des objets précieux dans la maison…
    — Conduisez-nous à la cave ! l’interrompit Harsnet. Est-ce que cela pourrait être lui ? me demanda-t-il.
    — C’est possible. D’après la description.
    — Mais comment aurait-il pu se procurer le charbon ?
    — En observant d’abord les livraisons faites ici, puis en traitant avec le bonhomme Roberts comme il l’a fait avec l’avoué, répondis-je d’un ton sombre… Bien. Dépêchez-vous ! lançai-je au cuisinier.
    — Je vais aller chercher les gardes. »
     
     
    Le cuisinier nous ramena dans le couloir et s’arrêta devant une trappe en bois munie d’un anneau métallique. Harsnet alla quérir les hommes qu’il avait laissés dans le vestibule.
    « Qu’y a-t-il en bas exactement ? demanda-t-il en revenant.
    — Des bouteilles de vin et des barriques de légumes. Et le charbon. Et il y a aussi une autre trappe qui mène au canal des égouts.
    — Il fait partie du réseau de la chartreuse ?
    — Oui, monsieur. Nous sommes la dernière maison du réseau. Une fois que l’eau est passée par notre égout elle se déverse dans un cours d’eau qui coule devant la maison. Les eaux usées ressortent par une grande grille métallique fixée dans le mur. Personne ne peut entrer ou ressortir par là.
    — Pensez-vous qu’il pourrait se trouver en bas ? demanda Harsnet.
    — J’en doute, car alors il serait coincé.
    — S’il se trouve dans la maison, je suppose que c’est à un endroit d’où il peut facilement s’échapper, renchéris-je.
    — Il faut effectuer une fouille complète, déclara Harsnet. Que deux d’entre vous, dit-il aux gardes, fouillent la maison, pendant que deux autres exploreront la cave et l’égout.
    — L’égout est à sec, expliqua le cuisinier. Le système des écluses de la chartreuse est détraqué.
    — Je