Puls

wenngleich sie es nicht schafften, sie noch in dieser Nacht zu erreichen. Alle Straßen in diesem Teil von New Hampshire schienen durch die Kleinstadt Rochester zu führen, und Rochester war in Brand gesteckt worden. Der Kern des Feuers war noch sehr aktiv und strahlte glühend heiße, betäubende Hitze und fast radioaktives Leuchten aus. Alice übernahm die Initiative und führte sie in einem nach Westen ausgreifenden Halbkreis um die schlimmsten der brennenden Ruinen herum. Mehrmals sahen sie KASHWAK = NO-FO auf die Gehsteige gekritzelt; einmal war es auf die Seite eines Briefkastens der U.S. Mail gesprüht.
    »Darauf steht eine Geldstrafe von einer Fantastillion Dollar und lebenslängliche Haft in Guantanamo Bay«, sagte Tom mit schwachem Lächeln.
    Irgendwann führte ihr Weg sie über den weitläufigen Parkplatz des Einkaufszentrums Rochester Mall. Lange bevor sie ihn erreichten, konnten sie den gewaltig verstärkten Sound eines unin-spirierten New-Age-Jazztrios hören, das die Art Musik spielte, die Clay als Musik zur Beschallung von Laufkundschaft einordnete. Der gesamte Parkplatz war mit zusammengewehten Haufen von verrottenden Abfällen zugemüllt; die verbliebenen Fahrzeuge standen bis zu den Radkappen darin. Die leichte Nachtbrise trug den aufgedunsenen, fleischigen Geruch verwesender Leichen heran.
    »Irgendwo in der Nähe ist ein Schwarm«, stellte Tom fest.
    Die Handy-Leute lagerten auf dem Friedhof neben dem Einkaufszentrum. Ihr Weg führte sie im Südwesten daran vorbei, aber als sie den Parkplatz verließen, kamen sie nahe genug heran, um die roten Augen der Gettoblaster durch die Bäume zu sehen.
    »Vielleicht sollten wir sie erledigen«, schlug Alice plötzlich vor, als sie wieder auf die North Main Street hinaustraten. »Hier muss es doch irgendwo einen Propanlaster geben, der auf Arbeit wartet.«
    »Yeah, Baby!«, rief Jordan. Er hob beide Fäuste in Kopfhöhe, schüttelte sie und sah erstmals seit ihrem Aufbruch von der Chea-tham Lodge wirklich lebendig aus. »Für den Rektor!«
    »Lieber nicht«, sagte Tom.
    »Angst davor, ihre Geduld zu strapazieren?«, fragte Clay. Zu seiner Überraschung war er tatsächlich irgendwie geneigt, Alice' verrückte Idee aufzugreifen. Dass die Verbrennung eines weiteren Schwarms eine verrückte Idee war, stand außer Zweifel, aber ...
    Er dachte: Ich könnte es glatt tun, weil das die absolut scheußlichste Version von »Misty« ist, die ich in meinem Leben gehört habe. Scheiße, die geht mir echt auf den Keks.
    »Nicht deshalb«, sagte Tom. Er wirkte nachdenklich. »Seht ihr die Straße da vorn?« Er deutete auf die Avenue, die zwischen Einkaufszentrum und Friedhof verlief. Sie war mit liegen gebliebenen Autos verstopft. Fast alle hatten von der Rochester Mall wegfahren wollen. Clay konnte sich nur allzu gut vorstellen, wie diese Wagen voller Leute gewesen waren, die nach dem Puls hatten heimfahren wollen. Voller Leute, die hatten erfahren wollen, was passiert war und ob zu Hause alles in Ordnung war. Sie würden ohne nachzudenken nach ihren Autotelefonen, ihren Handys gegriffen haben.
    »Was ist damit?«, fragte er.
    »Kommt, wir gehen ein Stück in die Richtung«, sagte Tom. »Aber ganz vorsichtig.«
    »Was hast du gesehen, Tom?«
    »Das möchte ich nicht sagen. Vielleicht nichts. Meidet den Gehsteig, bleibt unter den Bäumen. Und der Stau hier war verdammt lang. Es wird Leichen geben.«
    Tatsächlich waren zwischen Twombley Street und dem Westfriedhof Dutzende von Leibern dabei, zu verwesen und wieder zu Staub zu werden. »Misty« war durch eine hustensaftsüße Version von »I Left My Heart in San Francisco« ersetzt worden, als sie die letzten Bäume erreichten und nun wieder die roten Augen der Gettoblaster-Powerlämpchen sehen konnten. Dann sah Clay noch etwas anderes und blieb ruckartig stehen. »Du lieber Gott«, flüsterte er. Tom nickte nur.
    »Was ist?«, flüsterte Jordan. »Was?«
    Alice sagte nichts, aber ihre Blickrichtung und ihre bedrückt herabhängenden Schultern zeigten Clay, dass auch sie sah, was er entdeckt hatte. Um den Friedhof herum standen mit Gewehren bewaffnete Männer Wache. Clay nahm Jordans Kopf zwischen die Hände, drehte ihn in Richtung des Friedhofs und sah die Schultern des Jungen daraufhin ebenfalls nach unten sacken.
    »Kommt, gehen wir weiter«, flüsterte der Junge. »Von dem Gestank wird mir schlecht.«

7
    In Melrose Corner, ungefähr zehn Meilen nördlich von Rochester (am südlichen Horizont konnten sie noch immer