Reise in die Unterwelt
näherten sich nun bereits Steeps Jaw, ein natürlicher Höhlenschlund in zerklüftetem schwarzem Gestein. Zwei Felsblöcke standen links und rechts davon. Mächtige Runen waren darin eingeritzt. Polderbag deutete darauf. »Die Inschrift stammte angeblich noch von Simbilis selbst und ist ein mächtiger Zauberspruch, der verhindert, daß Diebesgut über die Schwelle gelangt. Doch nun müssen wir ins Zollhaus.«
Durch einen langen Korridor betraten sie eine schlecht beleuchtete Kammer. Hinter einem Pult saß eine Gestalt auf einem hohen Hocker, und in einer düsteren Ecke drängten sich mehrere Wesen, die Kapuzen über ihr Gesicht gezogen hatten. Nur ihre Umrisse waren zu erkennen, denn irgendwie umgab sie eine Dunkelheit, die noch schwärzer als die Schatten des trüben Lichtes waren.
Die kleine bleiche Gestalt hinter dem Pult sagte mit mechanisch klingender Stimme: »Was ist euer Begehr?«
»Wir möchten gern eine Erntegenehmigung und sind bereit, dafür ...« Er wurde von Mumber Sull unterbrochen, der rief: »Was soll dieser Unsinn? Seht Ihr denn nicht, daß Ihr nicht mit einem lebenden Wesen, sondern mit einer hölzernen Puppe sprecht?«
Bei diesen Worten drehte die Puppe, denn es war tatsächlich eine, ihr lackiertes Gesicht Sull zu. »Ihr wart zweifellos noch nie zuvor hier. Jene von uns, die über keine Sprechorgane verfügen, benutzen meinesgleichen, um sich mit Menschen zu verständigen, denn eure Spezies reagiert negativ auf unsere Verständigungsmethode, nämlich den Austausch von Psychoplasma. Was habt ihr für die Genehmigung zu bieten?«
Instinktiv richtete der Than seine Antwort an die vermummten Gestalten in der dunklen Ecke. »Wir haben dieses alte, ungemein zauberkräftige Amulett.«
»Zeigt es mir«, befahl die Puppe und streckte eine geschnitzte Hand aus. Zögernd und mit einem fragenden Blick auf die Vermummten händigte er es aus.
Die Puppe hielt das Amulett vor die Stirn, die sich öffnete. Eine orangefarbige Masse schob sich heraus und umhüllte das Amulett. Plötzlich nickten die Vermummten und bewegten sich offensichtlich aufgeregt. Die Stirn der Puppe schloß sich. Sie gab dem Than das Amulett zurück.
»Aufgrund der Seltenheit dieses Talismans«, erklärte die Puppe, »können wir euch ein Visum genehmigen. Wie euch bekannt ist, tun wir das in letzter Zeit nur noch in besonderen Fällen, um das Eindringen von Neugierigen und Vagabunden in unsere Region zu verhindern. Bezahlung erfolgt in der Unterwelt, ehe ihr zu den Gewürzfeldern kommt. Hinter dem Zollhaus erwartet euch eure Begleitung.«
Die Puppe erstarrte. Ihre Glasaugen blickten reglos geradeaus. Mumber Sull wollte sich noch einmal an die Vermummten wenden, doch Polderbag zupfte ihn am Ärmel und schob ihn, sich tief vor den Kapuzenwesen verbeugend, zur Tür hinaus.
Die angekündigte Begleitung war eine der hohen, pestilenzialisch stinkenden weiblichen Zombies, wie Cugel sie als Wachen der geketteten Männer gesehen hatte. Sie winkte den dreien zu, ihr zu folgen, und führte sie zu einer Hütte, direkt vor der Öffnung in Steeps Jaw, an deren einer Wand ein vergilbtes Pergament mit kleiner Schrift hing. Die Zombie hielt davor an und leierte schnell den Text herunter. Da er in einer längst vergessenen Sprache gehalten war, verstand keiner der drei auch nur ein Wort, doch er erinnerte Mumber Sull an etwas.
»Die Inschrift an den Felsblöcken«, sagte er erschrocken, »besagt sie nicht, daß kein Diebesgut über die Schwelle gelangen kann? Wenn dem so ist, wie sollen wir sie dann mit dem Amulett überschreiten, in dessen Besitz wir zwar durch den Sieg über ein verbrecherisches Ungeheuer kamen, das man jedoch trotzdem als gestohlen betrachten muß.«
»In dieser Beziehung bestehen keine Schwierigkeiten«, beruhigte sie die Zombie. »Alle Amulette schließen Kräfte ein, die zu irgendeiner Zeit aus der Unterwelt hervorkamen. Im Augenblick der Rückkehr des Amuletts hört es auf, gestohlen zu sein. Dieser Punkt wurde bereits zu Zeiten Simbilis' rechtsgültig geklärt.« Die Zombie wandte sich wieder dem Pergament zu und las weiter.
Cugel war nachdenklich geworden. Unauffällig nahm er die beiden Beutel mit des Thans Gold und Skubbastücken. Er knöpfte sie eilig aneinander und befestigte einen aus einer Nadel gebogenen Haken daran.
»Kurz zusammengefaßt«, erklärte die Zombie, die mit dem Ablesen fertig war, »bedeutet der Text dieses Pergaments, daß ihr sowohl eures Eigentums als auch eurer persönlichen Freiheit
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