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eine umfassende Aufstellung der – «
    »Bitte.« Der Sessrimathe schnitt ihr das Wort ab. Ihre Tentakel flatterten frustriert, als Tzharoustatam sich an Walker wandte. »Du erzählst es mir.«
    »Er ist ein Mensch, von einer zurückgebliebenen Welt«, fuhr Sque unbeirrt fort, »die nicht ausreichend entwickelt ist, um – «
    »Bitte zum zweiten Mal.« Übersetzt und interpretiert, war Tzharoustatams Ton merklich bestimmt. »Ich frage den Bipeden.«
    Sques Mundröhre drohte in sich zusammenzufallen, aber sie war vernünftig genug, um nicht weiter zu diskutieren.
    Das dreifache Starren hätte zermürbend sein können. Stattdessen empfand es Walker als wohltuend, wenngleich er nicht sicher war, welchen der drei Augen er mit seinen beiden begegnen sollte.
    »Kannst du dich kurz fassen?«, forderte der Befrager ihn auf. »Die Sessrimathe sind immer beschäftigt und schätzen Zeit über alles.«
    »Darauf kannst du wetten«, versicherte Walker ihm. Dabei sorgte George mit beständig wedelndem Schwanz für stille Unterstützung, während der reglose Berg, der Braouk war, die Augenstiele so weit ausfuhr wie möglich. »Wir sind alle vier Gefangene – Entführte. Wir wurden von unseren Heimatwelten verschleppt, um von den Vilenjji profitabel verkauft zu werden.« Da er nicht wusste, in welcher Richtung das Schiff ihrer Entführer jetzt lag, begnügte er sich mit einer weiträumigen Geste. »Auf ihrem Schiff gibt es mindestens eine Anlage mit Gehegen – Käfigen – voller Gefangene, die unsere traurige Lage teilten.«
    Walker schien es, als wäre der Sessrimathe bestürzt, was von der ungläubigen Entgegnung Tzharoustatams sogleich bestätigt wurde.
    »Ihr seid euch dessen sicher? Ihr seid alle gegen euren Willen mitgenommen worden, um« – der Abscheu in seiner Stimme war unverkennbar – »verkauft zu werden? Wie gewöhnliche Güter?«
    Da er nicht angewiesen worden war, ruhig zu sein, ergriff George die Gelegenheit, sich zu Wort zu melden. »Wie altes Spielzeug, genau. Manchmal haben sie Experimente mit uns durchgeführt, um zu sehen, wer welche Fähigkeiten besaß, wer sich mit anderen vertrug und Ähnliches. Es war schrecklich!«
    »Als ihr uns angehalten habt, unternahmen wir gerade einen Fluchtversuch«, fügte Walker noch hinzu.
    »Flucht? Flucht wohin?« Tzharoustatams Verwirrung war offensichtlich.
    »Das war uns gleichgültig«, erklärte Walker würdevoll. »Irgendwohin. Wir waren bereit, eher zu sterben, als in die Gefangenschaft der Vilenjji zurückzukehren.« Er zögerte, aber die Frage, die an ihm genagt hatte, seit sie auf das Schiff der Sessrimathe gebracht worden waren, musste gestellt werden. »Ihr – ihr werdet uns nicht an sie zurückgeben, oder?«
    »Euch zurückgeben …?« Interessanterweise brachten die Empfindungen des Sessrimathe seine Haut nicht zum Erröten, sondern sie nahm einen dunklen Braunton an, etwa wie verbranntes Umbra. »Wenn das, was du sagst, wahr ist …« Tzharoustatam hielt wieder inne, als ob er sich sammeln müsse, und richtete schließlich sein linkes und sein mittleres Auge wieder auf Sque. »Kannst du, K’eremu, das bestätigen?«
    »Willst du damit sagen, dass du tatsächlich meine Meinung hören willst?« Sques Ton war entschieden frostig.
    Walker zischte sie an. »Sque, um Himmels willen, nicht jetzt!«
    »Oh, gut.« Die Tentakel entspannten sich. »Ich bestätige alles, was der rückständige Zweifüßer sagt, ebenso wie es meine anderen Gefährten tun werden. Und wie es jene Unglücklichen tun werden, die immer noch auf dem Vilenjji-Schiff gefangen sitzen, wenn ihr euch die Zeit nehmt, sie zu befragen. Es ist ein ungeheuerliches Unternehmen, nicht weniger, dessentwegen wir von unseren Heimatplaneten gerissen wurden.« Augen voller Intelligenz trafen den ebenso eindrucksvollen Blick des Sessrimathe. »Besser, ihr tötet uns alle hier auf der Stelle, als uns an die Vilenjji zurückzuschicken und sie zufrieden ihrer Wege ziehen zu lassen. Wenigstens würden wir dann anständig sterben. Obwohl ich persönlich«, und mit erhobener Mundröhre kostete sie die Luft, »wenn es dazu kommen sollte, es bevorzugen würde, die Große Frage in einem bekömmlichen humiden Klima zu stellen.«
    »Niemand wird irgendjemand töten.« Tzharoustatam war offenkundig entsetzt, dass einem solchen Gedanken überhaupt Ausdruck verliehen worden war. »Ebenso wenig wird irgendjemand in möglicherweise moralisch verwerfliche Verhältnisse zurückgeschickt. Was ihr mir erzählt habt, verlangt