Sang Royal

crinières et les queues des chevaux et faisant claquer les bannières tenues par les soldats. De temps en temps, un cavalier porteur de messages entre les diverses sections du cortège chevauchait sur le bas-côté herbeux, entre la route et le champ.
    Vers midi, l’imposante procession ralentit pour franchir un pont en dos-d’âne qui enjambait une rivière au flot impétueux. « C’est la Derwent, expliqua Giles. Avec toutes ces chutes de pluie, elle est en crue.
    — C’est ce que je vois. » Il semblait s’être remis de ses émotions et ses joues avaient repris de la couleur. Nous chevauchâmes le long de routes sillonnant d’immenses plaines vides. Perdu dans la contemplation du ciel gris et du vaste horizon brumeux, je me rendais compte seulement maintenant à quel point l’atmosphère qui régnait à Sainte-Marie était étouffante. La région était peu peuplée, parsemée de rares villages miséreux que nous traversâmes sans nous arrêter. Les habitants se regroupaient sur le seuil de leurs masures pour nous regarder passer. Le visage dénué de toute expression, des mères serraient leurs enfants contre elles.
    Enfin, ordre fut donné de faire halte pour déjeuner. Tout le monde se figea, tandis qu’une file de cuisiniers détachés de l’arrière du cortège apportaient des paniers de pain et de viande froide. Sur son petit cheval gris, Jennet Marlin s’arrêta à notre hauteur, suivie de Tamasin sur son palefroi. « Ah, vous voilà, monsieur ! dit celle-ci. Je viens d’aller voir Jack.
    — Où se trouve-t-il ?
    — À un quart de mille vers l’arrière, dans un chariot rempli de manteaux imperméables. Il m’a dit qu’il se sentait ridicule… Je vous en prie, monsieur, obligez-le à se reposer quand nous arriverons à Holme, ajouta-t-elle, le regard grave.
    — Je vous le promets. »
    Juste à ce moment-là, le cri « En route ! » retentit à nouveau. Apparemment, le roi souhaitait repartir au plus vite. Tamasin et Mlle Marlin se rangèrent à nos côtés.
    « J’ai été bouleversée d’apprendre ce qui vous est arrivé, dit Jennet Marlin. Il paraît que quelqu’un a glissé une tige épineuse sous la selle de votre cheval pour qu’il vous désarçonne. Pourquoi commettrait-on un acte aussi horrible ?
    — Quelqu’un pense que je connais un secret, mademoiselle. »
    Elle se retourna un instant sur sa selle pour contempler l’immense masse. « Le mal infeste ce cortège. Pourquoi ne rentrez-vous pas directement à Londres ?
    — Je n’en ai pas le droit.
    — Dommage pour vous. »
    « Écartez-vous ! Écartez-vous ! » Un courrier, porteur d’un message pour l’un des dignitaires, s’arrêta brusquement. Jennet Marlin s’avança afin de le laisser passer. Tamasin se pencha tout près de moi. « Pour quelle raison lady Rochford est-elle venue vers nous lorsque Jack est tombé ? demanda-t-elle à voix basse.
    — Aucune idée. Elle semblait avoir peur.
    — Et je dois les rejoindre ce soir. J’espérais que nos ennuis cesseraient après notre départ d’York.
    — Nous devons garder courage, Tamasin. »
    Jennet Marlin regarda par-dessus son épaule. « Nous ferions mieux de rejoindre la maisonnée de la reine, Tamasin. Tenez-vous sur vos gardes, monsieur ! me lança-t-elle.
    — Merci. » Les deux femmes s’éloignèrent en direction de la tête du cortège. Me retournant, je vis que Giles me fixait d’un air perplexe.
    « Qui peut vous en vouloir à ce point ?
    — Je n’en sais rien. Il vaut mieux que je n’en dise pas plus. »
    Nous continuâmes de chevaucher en silence. La route passait au-dessus des champs, désormais, surplombant des prairies détrempées, qui, après un certain temps, cédèrent la place à des terres marécageuses brunâtres, désolées, incultes et parsemées de mares sombres où poussaient des roseaux. L’atmosphère lugubre paraissait affecter l’humeur du cortège, le bourdonnement des conversations s’estompant peu à peu.
    « Quel déprimant décor ! dis-je à Giles.
    — Oui. La lande de Spalding Moor a toujours été un endroit sinistre et dangereux. Mais voyez là-bas notre destination. » Il sourit et désigna quelque chose dans le lointain. Surgissant des marécages et couverte d’arbres au feuillage rouge et or, une colline surmontée d’une église s’élevait étonnamment haut. Quelques maisons s’accrochaient aux pentes abruptes.
    « Voilà Holme.
    — Vous connaissez