Schiwas feuriger Atem

macht…«
    Banning zuckte die Achseln. »Immer noch entschlossen, es hier durchzustehen, verdammt!« Er verzog das Gesicht.
    Murray grinste müde. »Ja, ja – ganz Ihrer Meinung. Wenn man nach Westen auswiche, wäre man die da los.« Mit einer Armbewegung wies er auf die Massen, die anscheinend Tag und Nacht nicht von der Stelle wichen, nur daß die Individuen von Zeit zu Zeit wechselten. »Ich weiß nicht, was zum Teufel die von uns wollen. Wir tun doch alles, was wir können.«
    Banning drückte auf den Liftknopf. »Wir sind das Mirakel-Haus, Sie wissen es ja, Myron. Hier können alle Probleme gelöst werden. Sogar Schiwa.«
    »Hm. Na, wie geht’s?« fragte er den postenstehenden Marine-Infanteristen.
    »Bestens, Sir!«
    »Möchten wohl auch lieber woanders sein, wie?«
    Der junge Mann tat schockiert. »Nein, Sir!« erwiderte er mißbilligend. »Hier werde ich gebraucht.« Er deutete mit dem Kinn nach draußen. »Die werden ganz unangenehm.«
    »Und Sie sind abwehrbereit?« Die Lifttür ging auf.
    »Jawohl, Sir, selbstverständlich.« Er grinste flüchtig, wodurch er noch jünger wirkte. »Marine-Infanterie ist immer kampfbereit, das wissen Sie doch.«
    Mit einem trüben Lächeln klopfte Murray dem blauuniformierten Soldaten auf die Schulter und trat in die Liftkabine. Banning drückte auf einen Knopf. »Er ist immer noch im Familientrakt.« Sie wechselten Blicke, und Banning zuckte die Achseln. »Ja, ja, immer noch.«
    Als sich die Lifttür in der obersten Etage öffnete, hörten sie bereits das Banjo. Murray ging hinter Banning her zum Wohntrakt des Weißen Hauses. In der Halle befanden sich eine Anzahl Soldaten und die Männer vom Secret Service, wie immer in grauen Anzügen. Die Sicherheitsvorkehrungen an der Tür waren streng, was Murray einerseits beruhigte, andererseits traurig stimmte. Seit der Verkündung des Schiwa-Planes war siebzehnmal versucht worden, Knowles umzubringen. Ein Hubschrauber war vom Dache der Schatzmeisterei aus von einer Rakete mit Wärmesucher abgeschossen worden, doch der Präsident war nicht darin gewesen. An die Familie und die Regierung des Premierministers von Kanada, der sich auch unter den Insassen befand, hatte man Beileidstelegramme geschickt, aber bei den Unruhen im Lande waren sie verspätet zugestellt worden.
    Im Familientrakt hörte man das Banjo noch lauter. Steve Banning deutete auf den Salon, und Murray trat ein, während Steve draußen blieb, um mit Grace Price zu reden.
    John Caleb Knowles saß auf einem Stuhl vor dem Kamin, ein Bein übergeschlagen, seine Finger flogen über die Banjosaiten, er hatte den Kopf zurückgelehnt, die Augen geschlossen. Er lächelte.
    Barbara sah von ihrer Couch auf und lächelte Murray zu, dann bedeutete sie ihm, neben ihr Platz zu nehmen. Sie trug einen langen schimmernden Kaftan, der sich eng an ihren Körper schmiegte. Tatsächlich zum erstenmal bemerkte er, wie sinnlich sie wirkte. Oder vielleicht war es nur die Art, wie sie dasaß, mit untergeschlagenen Beinen und offenem Haar. Er setzte sich neben sie und dankte mit einem Kopfschütteln für den Drink, den sie ihm wortlos anbot.
    Knowles beendete sein Spiel mit einem schwungvollen Finale, öffnete die Augen und sah Barbara an. »Da! Mein Onkel Abraham hat mich gelehrt – oh, Myron!« Er lehnte das Banjo an einen Stuhl und beugte sich vor, um Murray die Hand zu schütteln. Anscheinend freute er sich ehrlich, seinen Assistenten zu sehen, und dieser fand, daß der Präsident besser aussah als je in letzter Zeit.
    »Geht’s Ihnen gut, Myron?«
    »Mir ja, Mr. Präsident. Aber Premier Kalinin nicht.«
    Knowles hob die Brauen, und Murray wiederholte rasch, was er vom CIA und den Spitzen des Pentagon gehört hatte. Knowles’ Lächeln verging, und er nickte. »Ich schätze, nach dem Versagen von Bolschoi haben sie ihn zum Sündenbock genommen. Und andere Erfolge in dieser Sache hat er ja auch nicht aufzuweisen. Es ist ja schließlich unsere Hardware da oben, nicht ihre.«
    Doch Knowles’ Aufmerksamkeit schweifte ab. Er nahm sein Banjo wieder auf, sah sich aber nach Murray um. »Überlassen Sie das den Fachleuten, Myron. Und schlafen Sie sich aus. Das ist ein Befehl.« Unvermittelt lächelte er wieder. »Haben Sie schon mal den ›Tennessee Mountain Rag‹ gehört, Myron?« Ohne die Antwort abzuwarten, begann der höchste Beamte der USA zu spielen. Mit geschlossenen Augen warf er den Kopf im Takt hin und her.
    Murray stand auf und sah Barbara Carr an. Sie lächelte strahlend – zu