Schwarzer Tod

einen der Behälter nach dem anderen, öffneten kleine Luken und schoben die Ratten hinein. Eine Ratte pro Ball. Nachdem die Container versiegelt worden waren, rollten die Assistenten sie in die Blase und sicherten die Luke. McConnell griff gerade nach dem Ventil eines Gaszylinders, als jemand an die Labortüre klopfte.
    »Herein«, sagte er.
    Brigadegeneral Duff Smith betrat das Labor. Er lächelte aufmunternd und hatte um die Hüften einige Pfund zugelegt, der unausweichliche Tribut des Mannes an seine sogenannten besten Jahre, doch die Muskeln unter dem Fett waren nach wie vor gut trainiert. Der Mann, der hinter ihm eintrat, maß weit über 1,80 in, und seine Haut besaß die tiefe Bräune eines Wüstenbewohners. Der Blick seiner dunklen Augen wanderte zu McConnell und schien sich auf dessen Gesicht festzusaugen.
    Der Brigadegeneral betrachtete die Laborgeräte. »Wie läuft's, Doktor? Was haben wir heute vor? Wollen Sie die Toten wieder zum Leben erwecken?«
    »Ziemlich genau das Gegenteil«, erwiderte McConnell säuerlich. Mit einem Ruck öffnete er das Ventil. Das gedämpfte Zischen von Gas erfüllte den Raum.
    Smith blickte in die Glaskammer. »Was ist heute in der Blase? Rhesusaffen?« Er verrenkte sich fast den Hals. »Ich kann nichts entdecken.«
    »Sehen Sie genauer hin.«
    »Diese vier Bälle?«
    »Genau, so nennen wir sie. In jedem Ball steckt eine Ratte. Und die Oberfläche besteht aus dem Material, aus dem Gasmaskenfilter hergestellt werden.«
    »Für welche Gase?«
    »Blaukreuz. Im Moment strömt gerade Diphenylarsinzyanid -Clark II, wie es die Deutschen nennen - in die Blase. Sollten Sie auch nur die leichteste Reizung in Ihren Nasengängen verspüren, dann halten Sie den Atem an und rennen wie der Teufel. Das Gas ist geruchlos und nicht reizend, also habe ich eine kleine Menge Chlor beigefügt, damit wir merken, ob wir gleich sterben müssen.«
    »Wie lange haben wir, nachdem wir es gerochen haben?«
    »Etwa sechs Sekunden.«
    Brigadegeneral Smiths braungebrannter Begleiter versteifte sich. Smith grinste. »Jede Menge Zeit, was Stern?«
    McConnell schloß das Ventil. »Das sollte genügen. Machen Sie weiter und reinigen Sie es.«
    Ein Assistent startete eine geräuschvolle Vakuumpumpe.
    »Ihre Freunde in Porten Down glauben, daß die Deutschen nicht mehr mit diesem Gas experimentieren, Brigadegeneral«, sagte McConnell über den Lärm der Pumpe hinweg.
    »Ich sehe das anders. Es ist zwar sehr schwierig, auf dem Schlachtfeld eine tödliche Konzentration aufzubauen, aber genau diese Art Herausforderungen lieben die Deutschen. Blausäure kann einen in 15 Sekunden töten, nachdem sie den Gasmaskenfilter gesättigt haben. Wir nennen das: den Filter >brechen<. Unsere jetzigen Filter werden von diesen Gasen spielend durchbrochen, und ich glaube, daß die Deutschen das wissen. Ich versuche, praktisch undurchdringliche Filtereinlagen für die M-2- bis M-5-Serienbehälter zu entwickeln.«
    »Haben Sie bisher damit Erfolg gehabt?«
    »Wollen mal sehen.« McConnell gab einem anderen Assistenten ein Zeichen, die Pumpe abzuschalten, setzte sich eine schwere, schwarze Gasmaske auf und bedeutete Smith und seinem Gefährten, zur Wand zurückzuweichen. Die Blase gab ein Zischen von sich, als er die Luke öffnete. McConnell hob einen der Bälle hoch, hielt ihn auf Armlänge entfernt, öffnete die kleine Luke und steckte zwei Finger durch die Öffnung. Brigadegeneral Smith sah fasziniert zu, als McConnell die weiße Ratte an ihrem rosa Schwanz aus dem Ball zog.
    Der Nager hing bewegungslos in der Luft.
    »Mist!« zischte McConnell und setzte die Maske ab. Er drehte sich um und beobachtete, wie seine Assistenten auch aus den anderen Bällen tote Ratten zogen. Frustriert schüttelte er den Kopf. »Tote Ratten. Daraus besteht in den vergangenen drei Monaten mein ganzes Leben.«
    »Ich kann keine sichtbaren Zeichen einer Erstickung erkennen«, bemerkte Brigadegeneral Smith.
    McConnell nahm ein Skalpell von einem Seifensteintisch und schnitt der Ratte sauber die Kehle durch. Dann drückte er auf ihren Körper und preßte Arterienblut heraus. »Sehen Sie das? Das Blut ist kirschrot, als wäre es voller Sauerstoff. Zyanid heftet sich an Stelle von Sauerstoff ans Hämoglobin. Ein Soldat wird kerngesund aussehen, während er qualvoll erstickt.«
    Während die Assistenten die Kadaver entsorgten, beugte sich Smith näher zu McConnell hinüber. »Ich würde gern mit Ihnen unter vier Augen sprechen, Doktor. Wie wäre es im Mitre