Sharpes Feuerprobe

fuhr Lawford ihn an. »Du bist immer noch in der Armee, Sharpe. Und ich auch.« Plötzlich schüttelte er den Kopf. »Allmächtiger!« Er fluchte. »Wir müssen diesen Ravi Shekhar finden.«
    »Warum?«
    »Weil wir die Informationen nicht weitergeben können. Vielleicht kann er eine Nachricht aus der Stadt bringen!«, sagte Lawford ärgerlich. Der Ärger war auf ihn selbst gerichtet. Er war so darin vertieft gewesen, seine Rolle als gemeiner Soldat zu spielen, dass er seine Pflicht vergessen hatte, und dieses Versäumnis erfüllte ihn jetzt mit Schuldgefühlen. »Wir müssen ihn unbedingt finden, Sharpe!«
    »Und wie? Wir können nicht in den Straßen nach ihm fragen.«
    »Dann suche Mrs Bickerstaff«, drängte Lawford. »Finde sie, Sharpe!« Er senkte die Stimme. »Und das ist ein Befehl.«
    »Ich habe einen höheren Rang als du«, sagte Sharpe.
    Lawford wandte sich wütend zu ihm um. »Was hast du gesagt?«
    »Ich bin jetzt Corporal, Private.« Sharpe grinste.
    »Dies ist kein Scherz, Sharpe!«, schnauzte Lawford. Plötzlich war Autorität in seiner Stimme. »Wir sind nicht hier, um uns zu amüsieren. Wir sind hier, um einen Job zu erledigen.«
    »Wir haben ihn bis jetzt verdammt gut gemacht«, sagte Sharpe, wie um sich zu verteidigen.
    »Nein, das haben wir nicht«, widersprach Lawford. »Weil wir die Information nicht aus der Stadt gebracht haben. Und bis dahin haben wir nichts erreicht. Absolut nichts. Also sprich mit deiner Frau, sag ihr, was wir wissen, und verlange, dass sie Shekhar findet. Das ist ein Befehl, Private Sharpe. Also erfülle ihn!« Lawford machte abrupt kehrt und schritt davon.
    Sharpe spürte das tröstende Gewicht des haideri in seiner Tasche. Er spielte mit dem Gedanken, Lawford zu folgen, und entschied sich dann dagegen.
    Heute Nacht konnte er sich das Beste erlauben, und das Leben war zu kurz, um eine solche Chance ungenutzt zu lassen. Er entschied sich, wieder ins Bordell zu gehen. Es hatte ihm dort gefallen, ein Haus voller Vorhänge, mit Teppichen und beschatteten Öllampen, wo zwei kichernde Mädchen Lawford und Sharpe gebadet hatten, bevor sie mit ihnen die Treppe zu den Schlafzimmern hinaufgestiegen waren. Ein haideri würde für eine ganze Nacht in einem dieser Zimmer reichen, vielleicht mit Lali, dem großen Mädchen, das Lieutenant Lawford erschöpft und voller Schuldgefühle zurückgelassen hatte.
    So ging Sharpe, um sein Gold auszugeben.
 
    Das 33. Regiment marschierte geschlagen zum Biwak zurück. Die Verwundeten wurden getragen oder humpelten, und ein Mann schrie jedes Mal auf, wenn er den linken Fuß aufsetzte, doch sonst war es im Bataillon still. Sie hatten Prügel bezogen, und die fernen Schmähungen der Männer Tippus waren wie Salz, das in ihre Wunden gerieben wurde. Ein paar letzte Raketen folgten ihnen, und ihre Feuerschweife zeichneten wilde Streifen an den nächtlichen Sternenhimmel.
    Die Grenadier- und Leichten Kompanien hatten die Verluste erlitten. Männer wurden vermisst, und Wellesley wusste, das einige der Vermissten gefallen waren. Er befürchtete, dass andere in Gefangenschaft geraten waren oder noch verwundet oder tot zwischen den dunklen Bäumen lagen.
    Die verbliebenen acht Kompanien des Bataillons waren marschiert, um die Flankenkompanien zu unterstützen, doch in der Dunkelheit hatten sie den Aquädukt zu weit südlich durchquert.
    Während Wellesley versucht hatte, seine abgeschnittenen Flankenkompanien zu finden, war Major Shee geradewegs durch den tope und an einer entfernten Stelle zurück durch den Aquädukt marschiert, ohne dem Feind zu begegnen oder einen Schuss abzufeuern.
    Die beiden Sepoy-Bataillone hätten leicht die Katastrophe der Nacht in einen Sieg verwandeln können. Doch sie hatten keine Befehle erhalten. Dennoch hatte eines der Bataillone, weil es eine Katastrophe befürchtet hatte, in Panik eine Salve verschossen, die ihren eigenen befehlshabenden Offizier getötet hatte, während eine halbe Meile vor ihnen das 33. in unsoldatischem Chaos versunken war.
    Dieser Mangel an Professionalität hatte Wellesley verärgert. Er hatte versagt. Die nördliche Strecke des Aquädukts war von anderen Bataillonen eingenommen worden, doch das 33. Regiment hatte sich stümperhaft verhalten.
    Wellesley war der Stümper gewesen, und er wusste es.
    General Harris war mitfühlend genug gewesen, als der junge Colonel von seinem Versagen berichtet hatte. Harris hatte etwas von der Unsicherheit bei Nachtangriffen gemurmelt und dass am Morgen wieder alles in