Sharpes Feuerprobe

Fragezeichen gemacht – wenn er das Formular tatsächlich selbst ausgefüllt hatte. Sharpes Größe war mit sechs Fuß angegeben, nur vier Zoll weniger als Baird selbst, und er war einer der größten Männer in der Armee. »Körperbau/Gestalt« war die nächste Frage. Morris hatte sie mit »gut gebaut« beantwortet. Dann folgte eine Spalte mit Merkmalen: Kopf, Gesicht, Augen, Augenbrauen, Nase, Mund, Hals, Haar, Schultern, Arme, Hände, Oberschenkel, Beine und Füße. Morris hatte alles ausgefüllt und so eine umfassende Beschreibung des Vermissten gegeben. »Geburtsort« war einfach mit »London« beantwortet, und neben »Frühere Tätigkeit oder Beschäftigung« war »Dieb« angegeben. Das Formular nannte dann das Datum und den Ort der Fahnenflucht, und es gab eine Beschreibung der Sachen, die der Deserteur getragen hatte, als er zum letzten Mal gesehen worden war. Der letzte Punkt auf dem Formular war »Allgemeine Bemerkungen«, und Morris hatte geschrieben: »Rücken vernarbt vom Auspeitschen. Gefährlicher Mann.«
    Baird schüttelte den Kopf. »Eine beachtliche Beschreibung, Captain«, sagte er.
    »Danke, Sir.«
    »Ist das verteilt worden?«
    »Morgen, Sir.« Morris wurde rot. Das Formular hätte viermal abgeschrieben sein sollen. Eine Kopie ging an den General, der die Armee befehligte, der sie dann wieder abschreiben und an jede Einheit unter seinem Kommando verteilen ließ. Eine zweite Kopie würde nach Madras geschickt werden, falls Sharpe dorthin flüchtete. Eine dritte Kopie informierte das Kriegsministerium in London, wurde wieder abgeschrieben und allen Rekrutierungsoffizieren gegeben, für den Fall, dass der Deserteur Britannien erreicht hatte und versuchte, sich wieder der Armee anzuschließen, und die letzte Kopie sollte zur Heimatgemeinde des Mannes geschickt werden, um seine Nachbarn über seinen Verrat und die örtlichen Constabler über sein Verbrechen zu informieren. In Sharpes Fall gab es keine Heimatgemeinde, doch wenn Morris seine Schreibarbeit erledigt und der Kompanieschreiber die notwendigen Kopien gemacht hatte, würde Sharpes Beschreibung in der Armee verbreitet werden. Wenn Sharpe in Seringapatam gefunden wurde, was Baird annahm, sollte er festgenommen werden, doch es war wahrscheinlicher, dass er getötet werden würde. Die meisten Soldaten verabscheuten Deserteure, nicht wegen ihres Verbrechens, sondern weil sie getan hatten, wofür so viele andere nie den Mut gehabt hatten, und kein Offizier würde einen Mann verurteilen, der einen Deserteur getötet hatte.
    Baird nahm das offene Strafbuch von Morris’ Tisch. »Ich möchte, dass Sie etwas unter ›Allgemeine Bemerkungen‹ hinzufügen«, sagte der General.
    »Selbstverständlich, Sir.«
    »Schreiben Sie, dass Private Sharpe unbedingt lebend festgenommen und dann entweder zu mir oder zu General Harris gebracht werden muss.«
    Morris starrte Baird offenen Mundes an. »Zu Ihnen, Sir?«
    »Baird, B-A-I-R-D. Major General.«
    »Jawohl, Sir, aber ...« Morris hätte fast gefragt, was ein Major General mit einem Deserteur zu tun hatte, doch dann wurde ihm klar, dass er auf eine solche Frage nie mit einer freundlichen Antwort rechnen konnte. So tippte er eine Feder in die Tinte und fügte schnell hinzu, was Baird ihm diktiert hatte. »Sie meinen, wir könnten Sharpe wiedersehen, Sir?«, fragte er.
    »Ich hoffe es, Captain.« Baird stand auf. »Ich bete sogar dafür. Darf ich Ihnen für Ihre Gastfreundschaft danken?«
    »Jawohl, Sir, natürlich, Sir.«
    Morris hatte sich erst halb aufgerichtet, als der General bereits das Zelt verließ. Dann sank der Captain wieder auf seinen Stuhl und starrte auf das, was er soeben geschrieben hatte.
    »Was, in Gottes Namen, hat das alles zu bedeuten?«, fragte er, als Baird außer Hörweite war.
    Hakeswill schnaubte. »Nichts Gutes, Sir. Das könnte ich schwören.«
    Morris nahm den Hut vom Becher mit Arrak und nippte daran. »Zuerst wird der Bastard zum Zelt von General Harris befohlen, dann begeht er Fahnenflucht, und jetzt sagt General Baird, dass wir ihn wiedersehen werden und dass er am Leben bleiben soll! Warum?«
    »Sharpe ist auf nichts Gutes aus, Sir«, sagte Hakeswill. »Er hat seine Frau mitgenommen und ist verschwunden, Sir. Es gibt keinen General, der dieses Verhalten billigen kann. Es ist unverzeihlich. Die Armee geht vor die Hunde, Sir.«
    »Ich kann mich Bairds Befehl nicht widersetzen«, murmelte Morris.
    »Aber Sie wollen auch nicht, dass Sharpie zurückkommt, Sir«, sagte Hakeswill