Shogun

à la rescousse en pesant de toutes leurs forces sur la barre.
Blackthorne voyait très bien le récif à tribord ; il était à présent tout
proche. D’autres affleurements apparaissaient à l’avant et à bâbord.
    « Dans la mâture, Vinck. Ohé de la
misaine ! » Vinck et deux gabiers se hissèrent avec difficulté dans
les haubans tandis que les autres, au-dessous, leur prêtaient main-forte en
pesant de tout leur poids sur les cordages.
    « Attention, droit devant ! » cria
Blackthorne. Une lame balaya le pont. Elle emporta un autre homme, mais ramena
en revanche le cadavre du bosco.
    La proue émergea des vagues et repiqua du nez. Vinck et ses
gabiers se démenaient pour déferler la voile. Elle s’ouvrit brusquement et le
vent qui s’y engouffra la fit claquer comme un boulet de canon. Le bateau fit
une embardée.
    Vinck et ses matelots étaient suspendus dans les airs et se
balançaient au-dessus de l’eau.
    « Récif – récif droit devant ! » cria Vinck.
    Blackthorne et le timonier donnèrent un coup de barre à
tribord. Le bateau hésita, vira et craqua. Les écueils, à fleur d’eau, avaient
touché les flancs du navire. Mais c’était un choc de biais et la roche
s’effrita. La charpente tint bon et les hommes purent souffler.
    Blackthorne aperçut une trouée dans le récif, devant
lui ; il y mena le bateau. Le vent soufflait beaucoup plus violemment. La
mer était encore plus démontée. Un grain les fit dévier ; ils perdirent un
instant le contrôle de la barre. Ils la maîtrisèrent et repartirent dans la
bonne direction, mais le bateau dansait et avançait en zigzaguant. L’eau
envahit les ponts et fit irruption dans le poste des équipages, en écrasant un
homme contre la cloison. L’entrepont, comme le tillac, était inondé.
    « Tous aux pompes ! » cria Blackthorne. Il
vit deux hommes descendre.
    La pluie lui cinglait le visage. La douleur le faisait
loucher. La lumière du kiosque et le feu arrière de navigation s’étaient
éteints depuis longtemps. Un grain dérouta le bateau et l’entraîna loin de son
but. Le timonier glissa et ils perdirent à nouveau le contrôle de la barre.
L’homme gueula quand l’un des rayons lui heurta la tête. Il tomba inanimé, à la
merci des vagues. Blackthorne le releva et le soutint jusqu’à ce que la lame
écumante soit passée. Il put alors constater que l’homme était mort. Il laissa retomber le cadavre sur le siège ; la vague suivante
l’emporta.
    La trouée était trois quarts au vent, mais Blackthorne,
malgré tous ses efforts, n’arrivait pas à gagner du terrain. Il chercha
désespérément un autre embouquement tout en sachant qu’il n’en existait pas. Il
abattit donc momentanément le bateau sous le vent pour lui faire prendre de la
vitesse puis le ramena violemment dans le vent. L’ Érasme gagna du
terrain et tint le cap.
    La quille écorchée par les arêtes rocheuses était parcourue
de grincements sourds et de plaintes douloureuses . À bord ,
tous les hommes croyaient voir la charpente en chêne éclater en morceaux et la
mer s’engouffrer à l’intérieur. Le navire s’ébranla ; il était à présent
incontrôlable.
    Blackthorne appela à l’aide, mais personne ne l’entendit.
Il manœuvra, tout seul, contre l’océan. Il se demandait, dans son esprit
de plus en plus brumeux, comment le gouvernail avait pu tenir aussi longtemps.
    Dans le goulet, la mer devint un ma elström  ;
la tempête l’aiguillonnait, les rochers la contenaient. De grosses vagues
venaient se briser sur le récif ; elles se retiraient en tourbillonnant et
se jetaient sur le bateau avant de s’entre-déchirer ; elles étaient, de
tous côtés, déchaînées. Le navire dérivait par le travers.
    « Je te crache à la gueule, toi la tempête !
Hurlait Blackthorne, dans sa rage. Enlève tes foutues pattes de charognard de
mon bateau ! »
    La barre vira et l’envoya au loin ; le pont fit un craquement
sinistre. Le beaupré heurta un rocher et se brisa ; le bâtiment se redressa. Le mât de misaine, bandé comme un arc, cassa net. Les hommes se
jetèrent sur le gréement avec des haches. Ils libérèrent le mât qui passa
par-dessus bord. Un homme, pris dans le fouillis indescriptible des agrès, fut
emporté. Personne ne pouvait rien faire. Ils le regardèrent émerger et plonger
le long du bateau. Il disparut.
    Vinck et les autres se retournèrent. Ils virent Blackthorne,
sur la plage arrière. Il défiait la