Skandal um Prinzessin Natalia (Julia) (German Edition)

provokativ ihr Vorschlag klang.
    Ben schien jedenfalls nicht abgeneigt zu sein. „Hört sich faszinierend an.“
    Plötzlich schlug ihr Herz oben im Hals. „Okay, dann lass uns einen Deal machen …“ Ist meine Stimme nicht viel zu hoch und zu schrill? Egal! „Also, ich lasse mir von dir zeigen, was dir an Sport und Spiel in freier Natur gefällt, dafür gehst du mit mir an diesem Wochenende aus.“
    „Aus? Wohin?“
    „Das ist eine Überraschung.“
    „Und warum sollte ich das tun, Prinzessin ?“, fragte er seidenweich. „Wenn ich dich erinnern darf: Dein Aufenthalt hier ist noch lange nicht zu Ende. Noch hast du die Wette nicht gewonnen.“
    „Und? Kannst du es nicht einfach tun, weil ich es mir wünsche?“
    Ihre Blicke trafen sich und versanken ineinander. Während Natalia sich innerlich bebend fragte, welcher Teufel sie geritten hatte, sich derart aufs Glatteis zu begeben, kämpfte Ben gegen die kleine Stimme in seinem Hinterkopf, die ihn dringend warnte, schon wieder mit dem Feuer zu spielen.
    „Also gut“, sagte er schließlich rau. „Wann soll’s losgehen?“
    „Morgen.“
    „Wann genau?“
    „Du kannst mich gegen zwölf am Palast abholen.“
    Beide schienen Probleme mit dem Atmen zu haben, und Natalia beschlich das Gefühl, dass Ben ebenso verblüfft über seine Zusage war wie sie. „Zieh dir etwas Nettes an und rechne nicht damit, vor Mitternacht nach Hause zu kommen“, sagte sie leichthin und wandte sich dann wieder ihrer Arbeit zu.
    „Hört sich an, als hättest du schon einen bestimmten Plan im Kopf.“
    „Kann schon sein …“, murmelte Natalia, obwohl sie nicht die leiseste Idee hatte, was sie mit Ben anfangen sollte, außer ihm zu zeigen, dass man sich nicht nur auf einem Sportplatz vergnügen konnte.
    Ben blieb noch eine Weile stumm neben ihr stehen, und als er endlich in sein Büro ging und die Tür hinter sich schloss, stieß sie den angehaltenen Atem aus und strich die Abdrücke auf dem T-Shirt glatt, die ihre Nägel hinterlassen hatten.
    Als Natalia gegen Abend den Palast erreichte und erfuhr, dass ihre Mutter sie in ihren Privatgemächern zu sprechen wünsche, machte sie sich gleich auf den Weg, wobei ihre konfusen Gedanken sich immer noch um Ben Jackson drehten.
    „Na, zurück von deiner Charity-Arbeit?“, fragte Königin Zoe milde und nickte ihrer wartenden Zofe zu. „Ich denke, ich werde die Amethyst-Parüre anlegen.“
    „Wie Sie wünschen, Euer Hoheit .“ Die ältliche Frau wandte sich ab, um das unschätzbar kostbare Schmuckset aus Diamanten und Amethysten aus dem Safe zu holen: Halskette, Armband, Tiara und Ohrgehänge.
    „Für heute Abend sind einige hochrangige, ausländische Würdenträger zum Dinner geladen.“ Das war eindeutig an ihre Tochter gerichtet. „Du wirst auch dabei sein. Es liegt absolut im Bereich des Möglichen, dass du bei dieser Gelegenheit deinem zukünftigen Bräutigam begegnest.“
    Natalia spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte. „Aber meine Verlobung mit Prinz Michel ist doch erst vor wenigen Wochen in die Brüche gegangen.“
    „Ein Grund mehr, die leidige Angelegenheit zu beschleunigen“, entschied Königin Zoe. „Vergiss nicht, du bist bereits siebenundzwanzig Jahre alt, Kind. Höchste Zeit, um zu heiraten und eine Familie zu gründen.“
    „Wir leben doch nicht mehr im Mittelalter, Mutter. Siebenundzwanzig gilt heute als absolut jung.“
    „Nicht für Prinzessinnen“, wurde sie belehrt. „Außerdem hat unser Haus sich noch nie durch neumodische Strömungen beeinflussen lassen, wie du weißt. Deine Heirat ist ein strategisch wichtiger Schachzug, um unser Land zu stärken.“
    „Heute heiraten auch gekrönte Häupter ohne Kalkül, wen sie wollen.“
    „Aber nicht du, Natalia, wie ich doch sehr hoffe. Oder spukt dir jemand Bestimmtes im Kopf herum?“
    „Natürlich nicht.“ Unwillkürlich schüttelte sie den Kopf, während sie versuchte, Bens attraktive Züge vor ihrem inneren Auge wegzuwischen – das blitzende Lächeln, die eindringlichen blauen Augen …
    Ihre Mutter seufzte. „Ich weiß sehr wohl, wie hart es für eine junge Frau ist, sich den königlichen Pflichten zu beugen“, gestand sie überraschend. „Und vielleicht haben dein Vater und ich dir einfach zu viele Freiheiten gestattet, weshalb du jetzt Probleme hast, dein gewohntes Leben aufzugeben.“
    Die Kritik an ihrem wenig royalen Lebensstil war dezent verpackt, aber unüberhörbar. Außerdem musste Natalia ehrlich zugeben, dass sie bisher