Slant

miteinander, während sie darauf warten, dass die Wächter des Gebäudes die Vorkehrungen abschließen, die sie für nötig halten.
    Giffey mustert die vier Männer und die eine Frau. Sie sind zu fünft, gegen sechs Leute in seinem Team. In einer direkten Auseinandersetzung sind die Chancen etwa gleich verteilt. Er fühlt sich entspannt und ein wenig gelangweilt, während sich eine Regung in seinem Hinterkopf bemerkbar macht. Der Drang, in aller Öffentlichkeit zu urinieren. Das wäre genau das Richtige, um seine Verachtung zu demonstrieren.
    Er kann diesen Drang ohne besondere Mühe unterdrücken. Es ist eine seltsame Regung, aber er ist solche Anwandlungen gewöhnt, wenn sich die Anspannung steigert. Anspannungen, mehr nicht. Familiäre Spannungen.
    Marcus und Hale unterhalten sich über die gesplitteten Kosten für Kälte- und Wärmeschlaf-Einrichtungen auf dem freien Markt im Vergleich zum Omphalos-Komplettangebot. Marcus macht den Eindruck eines Vertreters, der seine Waren an den Mann bringen will.
    Jonathan macht sich wegen Chloe Sorgen. Vielleicht hat sie ihre Depression inzwischen überwunden, sodass man wieder vernünftig mit ihr reden kann.
    Es dauert recht lange. Er hätte erwartet, dass alles, woran Marcus beteiligt ist, reibungslos und zügig verlaufen würde…
    Ein großes Schott öffnet sich in der Wand, zwei Meter über dem Boden des Wartesaals, und eine Tür schiebt sich mit einem metallischen Gleitgeräusch nach unten.
    Ein großer, schlanker Arbeiter erscheint im Durchgang und tritt auf die oberste der breiten Stufen. Jonathan reagiert im ersten Moment leicht irritiert auf dieses Modell; denn der Arbeiter ist insektoid und wirkt wie eine halb entwickelte Larve, die aus dunklem Stahl geschmiedet ist. Die oberen Gliedmaßen ruhen in länglichen Vertiefungen des Thorax, die vier unteren entspringen einer birnenförmigen Basis, dick und gespreizt, an jeder ein flexibler Fuß. Mit diesen Beinen steigt er elegant die ersten drei Stufen hinab. Dann erscheint am Ende der Treppe aus dem Nichts eine menschliche Gestalt – weiblich, mittleren Alters, mit grau-blondem Haar und untersetztem, kräftigem Körper. Ihre bloßen, starken Arme werden nicht von der ärmellosen Bluse verhüllt. Ihre Gosse-Hosen erinnern an Reithosen, obwohl sie ihrer Figur mehr schmeicheln.
    Jonathan hat ihr Erscheinen nicht gesehen, weil er die Insassen des zweiten Wagens beobachtet und nur einen kurzen Blick auf den Arbeiter geworfen hat. Calhoun ist über seinen verblüfften Gesichtsausdruck amüsiert und flüstert ihm ins Ohr: »Eine Projektion.«
    »Willkommen in Omphalos«, sagt die Projektion der Frau mit voller, mütterlicher Stimme, die sich wie cremige Suppe über sie ergießt. Sie lächelt und deutet auf die Treppe. »Mein Name ist Lacey Ray. Es tut mir Leid, dass ich nicht körperlich bei Ihnen sein kann, doch dafür bin ich live bei Ihnen. Ich sehe alles, was auch Sie sehen. Der Arbeiter ist mein Surrogat. Ich glaube, Ihre Gruppen werden separate Besichtigungstouren unternehmen…«
    Giffey beobachtet die Tür und wirft Hale einen kurzen Blick zu. Preston tritt vor und steht nun neben dem rechten Vorderrad des Wagens. Sie wollen nicht von ihrem Fahrzeug getrennt werden, noch nicht, und diese Tür muss offen bleiben. Giffey erkennt, dass der Arbeiter ein modifiziertes Frettchen ist, das mit einer neuen Panzerung versehen wurde, aber keine wesentlichen Unterschiede in der Anatomie aufweist. Wenn es sich um das Surrogat handelt, die Quelle der Projektion und die Augen und Ohren der Frau, erfüllt der Arbeiter eine doppelte Aufgabe. Vielleicht ist es eine ferngesteuerte Einheit, womit sie billiger und unflexibler als ein autonomes Modell wäre. Ein viel versprechender Gedanke schießt ihm durch den Kopf: Vielleicht sind noch gar nicht sämtliche Verteidigungssysteme von Omphalos installiert. Das wäre zu schön, um wahr zu sein.
    Die übrigen Besucher haben ihre Aufmerksamkeit auf die Frau konzentriert.
    Jenner, der immer noch im Wagen sitzt, lässt den Kofferraum aufspringen. »Unsere Taschen und Pads«, sagt Pent zu Hale, während er und Pickwenn ohne Hast zur Rückseite des Wagens gehen. »Richtig«, bestätigt Giffey.
    Pickwenn kommt an der Frau namens Calhoun vorbei und lächelt ihr zu. Sie reagiert mit einem leichten Erschaudern. Pickwenn und Pent scheinen wirklich etwas zu ungewöhnlich für diese Gesellschaft zu wirken, stellt Giffey fest.
    »Wir werden alle Taschen und sonstigen Mitbringsel überprüfen, bevor wir