Sommermaerchen

Ihnen.“
    „Nein. Es ist zu gefährlich. Ich erlaube es Ihnen nicht!“, widersprach sie hitzig.
    „Ma’am, Sie können mir nicht verbieten, an einem öffentlichen Ball teilzunehmen!“
    Hilflos wandte sie sich ab, stützte die Hände auf den Tisch und senkte den Kopf. Sie war zu müde, um sich mit ihm zu streiten. Besonders, da sie sich sehnlichst wünschte, er möge bei ihr bleiben. Plötzlich spürte sie, wie er sanft ihren Nacken streichelte. „Haben Sie keine Angst. Ich werde verkleidet gehen. Deforge wird nicht wissen, dass ich anwesend bin. Doch ich werde in der Nähe sein, falls Sie mich brauchen.“
    Eloise war noch nie auf einem Maskenball gewesen, zu dem jeder Zulass hatte –
    selbst die zwielichtigsten Geschöpfe. Als sie die riesige Empfangshalle betrat, war ihr erster Impuls, sofort kehrtzumachen und sich in ihrer Kutsche in Sicherheit zu bringen. Das Geschrei und ungezügelte Gelächter der verkleideten Gäste war nicht mit der vornehmen Zurückhaltung der Gesellschaften zu vergleichen, die sie gewohnt war. Sie errötete, als sie die derben und groben Worte der Maskierten vernahm.
    Sie war nur zu froh, dass niemand sie in ihrer Verkleidung erkennen würde – mit dem hohen Kopfputz der Stuart-Zeit und vor allem der grüngoldenen Maske, die die Hälfte ihres weiß gepuderten Gesichts verbarg. Auf dem Weg zur Treppe prüfte sie noch schnell, ob die Maske gut saß. Dann straffte sie die Schultern und stieg die Stufen zum Ballsaal hinauf. Die Klänge eines Kotillons übertönten gerade noch den Lärm der Menge.
    Im Ballsaal angekommen, sah sie sich beim Anblick so vieler Fremder in ihren geschmacklosen Kostümen bestürzt um. Sie fragte sich, ob Jack anwesend war.
    Vielleicht gehörte er zu jenen Gästen, die von Kopf bis Fuß in einen langen Dominoumhang gehüllt waren. Ein Diener bot ihr auf einem Tablett ein Glas Wein an, doch sie lehnte ab. Heute Abend brauchte sie einen klaren Kopf. Hastig zog sie sich an die Seite zurück und betrachtete von dort die Tänzer. Es war noch nicht einmal Mitternacht, und schon war die Menge sehr wild. Ein Harlekin hopste ausgelassen an ihr vorbei und versuchte, sie auf die Tanzfläche zu ziehen.
    Erschrocken entriss Eloise ihm ihre Hand und wich noch weiter zurück, bis sie am Rand einer schmalen, dunklen Wandnische stand.
    „Verspüren Sie heute keine Neigung zum Tanzen?“
    Jack! Seine leise Frage ließ Eloise zusammenfahren. Schnell fügte er hinzu: „Drehen Sie sich nicht um. Behalten Sie den Blick auf der Tanzfläche.“
    Sie fing an, sich Luft zuzufächeln, und hielt den Fächer vor den Mund, während sie sagte: „Wie lange sind Sie schon hier?“
    „Nicht lange. Ich sah Sie hereinkommen.“
    „Ich bin so froh, dass Sie da sind. So ... so grob hatte ich es mir nicht vorgestellt.“
    „Keine Angst. Ich lasse Sie von niemandem belästigen.“
    Eloise sehnte sich fast verzweifelt danach, ihn ansehen zu dürfen. Doch als sie sich umdrehte und in die Nische schaute, war Jack fort. Sie schlenderte scheinbar gelassen im Saal umher, wobei sie mit ihrem tief ausgeschnittenen Kleid große Aufmerksamkeit erregte. Einen Gentleman im Stil des 17. Jahrhunderts gewandet und mit langer schwarzer Perücke bemerkte sie erst, als er sie ansprach.
    „Sie sind also gekommen, Lady Allyngham.“
    Sofort blieb sie stehen und hätte trotz ihrer inneren Anspannung fast laut aufgelacht bei seinem Anblick. Sie verzog den Mund zu einem verächtlichen Lächeln. „Sie sehen sich als unseren fröhlichen Monarchen Charles II., Sir Ronald?“
    Er verneigte sich. „Es schien mir angemessen, da Sie doch seine liebste Mätresse Nell Gwynn darstellen. Erlauben Sie mir, Ihnen zu sagen, wie hinreißend Sie in Ihrem Kostüm aussehen, meine Liebe.“
    „Ich möchte so bald wie möglich von hier fort, Sir. Sagen Sie einfach nur, was Sie von mir wollen“, erwiderte sie mit einer ungeduldigen Handbewegung.
    „Ihre Antwort will ich. Werden Sie meine Frau?“
    „Ich habe mich noch nicht entschieden.“
    Er packte sie am Ellbogen und führte sie nicht allzu sanft an das andere Ende des Raumes, wo eine Reihe von Säulen die Empore für die Musikanten stützte. Der Bereich unter der Empore war nicht beleuchtet, sondern lag im Dunkeln. Zunächst glaubte Eloise, es sei niemand da, doch nachdem ihre Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, konnte sie sehen, dass sich einige Pärchen in den Ecken unmissverständlich eng aneinanderschmiegten. Verlegen wandte sie den Blick ab.
    „Meine Geduld