Sommermaerchen

bevorstehende Hochzeit mit Deforge. Willst du mir verraten, wann ihr das abgemacht habt?“
    Sie senkte den Blick. „Gestern auf dem Maskenball.“
    „Und warum hast du mir nichts davon gesagt?“
    „Weil ich wusste, dass du wütend sein würdest.“
    „Zum Henker, natürlich bin ich wütend! Erst recht nach allem, was gestern Nacht gewesen ist.“
    Sie erhob sich mit leicht zitternden Beinen. „Bitte senk deine Stimme. Soll die ganze Welt von unserer Angelegenheit erfahren?“
    Ein raues Lachen entfuhr ihm. „Wir haben dein Personal gestern wohl kaum im Ungewissen darüber gelassen, worum es bei unseren Angelegenheiten ging.“
    Heiße Röte stieg ihr in die Wangen. Sie wich seinem Blick aus, und Jack kam zu ihr und packte sie unsanft bei den Schultern.
    „Warum hast du es getan, Elle?“ Seine leise Stimme erschütterte sie mehr, als sein Zorn es gekonnt hätte. „Ich dachte, wir wären uns einig gewesen. Ich dachte, du liebst mich.“
    Zu sehr, um dich in Gefahr zu bringen!
    Die Worte blieben unausgesprochen. Mit letzter Kraft schüttelte sie seine Hände ab und wandte sich ab. „Ich ... hatte mich vergessen.“
    Doch er gab nicht auf, sondern drehte sie wieder zu sich herum. „Du brauchst die Sache nicht durchzuziehen! Schick eine zweite Anzeige, in der du deine Hochzeit mit mir ankündigst.“
    „Das geht nicht. Ich gab ihm mein Wort. Außerdem ist da das Tagebuch.“
    „Ja, natürlich. Das verfluchte Tagebuch.“ Er ließ sie abrupt los. „Was hast du nur getan, Elle, das so unbedingt geheim bleiben muss?“
    Eloise sah mutlos aus dem Fenster. Kein Sommersonnenschein.
    Der düstere Tag passte zu ihrer Stimmung. „Es sind andere darin verwickelt, deren Vertrauen ich nicht enttäuschen kann – nicht einmal dir zuliebe.“
    „Du wirst dich also an diesen Unhold wegwerfen, um jemand anders zu beschützen?
    Elle, um Himmels willen, dieser Mann hat vielleicht seine erste Frau auf dem Gewissen! Ich werde es nicht zulassen.“
    „Du kannst es nicht verhindern.“
    „Ich könnte ihm eine Kugel verpassen! Ich werde um das kämpfen, was mir gehört.“
    „Das bin ich also für dich“, sagte sie gekränkt. „Ein Gegenstand, den man einfach in Besitz nehmen kann.“
    Sofort war er bei ihr und zog sie in die Arme. „Das stimmt nicht, und du weißt es. Für mich bist du meine Frau!“
    „Nein. Ich kann nicht mehr gegen das Unvermeidliche ankämpfen! Ich werde Sir Ronald heiraten. Es ist besiegelt, und ich werde meine Entscheidung nicht rückgängig machen.“

    „Nicht einmal für mich?“
    „Nicht einmal für dich.“
    Er ließ sie los, und der Ausdruck auf seinem Gesicht brach Eloise das Herz. „Ich verstehe.“ Er wandte sich ab. „Weiß Mortimer es schon?“
    „Ich habe es ihm heute Morgen gesagt.“
    „Und hat er nichts dagegen?“
    „Doch, natürlich. Aber er ist nicht in der Verfassung, mich aufzuhalten.“ Entschlossen sah sie ihm in die Augen. Sein Leben hing davon ab, dass er ihren Worten glaubte.
    „Ich habe mich entschieden, Major Clifton. Was unsere kurze ... Liaison angeht, war sie wunderschön, aber jetzt ist sie vorüber. Lassen Sie uns Lebewohl sagen.“
    Sie streckte ihm die Hand hin, doch Jack bedachte sie nur mit einem düsteren Blick.
    Ohne ein Wort ließ er Eloise stehen und verließ den Raum.

16. KAPITEL
    Wie nicht anders zu erwarten, erwies Sir Ronalds Abendgesellschaft sich als das Ereignis der Saison. Er hatte seine Cousine, eine schüchterne Witwe tadellosen Rufes, überreden können, für ihn als die Gastgeberin zu fungieren. Die Gläubiger, die seit Wochen vor dem Haus herumlungerten, ließen sich von der Neuigkeit beruhigen, dass er bald Herr über das Allyngham-Vermögen sein würde, und verschwanden von seiner Türschwelle.
    Vor der Ankunft der Gäste überließ Sir Ronald die letzten Vorbereitungen seiner Cousine und forderte Eloise auf, ihm in sein Arbeitszimmer zu folgen. Er griff nach einem Kerzenständer und führte sie die Treppe hinauf zu einem Raum im hinteren Teil des Hauses. An der Tür hielt er inne. „Niemand darf hier ohne meine Erlaubnis eintreten.“ Er holte einen Schlüssel aus seiner Westentasche.
    Im Raum war es dunkel. Das Licht der Kerzen fiel auf einen großen Ohrensessel und einige hohe Bücherschränke. Eloise bemerkte an einer Wand eine hohe Kommode mit einem Spiegel und diversen Toilettegegenständen auf der Ablagefläche. Sofort wich sie einen Schritt zurück.
    „Das ist ja Ihr Ankleidezimmer.“
    „Stimmt, ich benutze den Raum auch