Stählerne Jäger.

Entwicklungszentrums auf dem ehemaligen B-52-Flugplatz. Außer ihm waren an diesem Morgen nur drei Männer anwesend: Oberstleutnant Hal Briggs, Gunnery Sergeant Chris Wohl und Dr. Carlson Heinrich, der von Sky Masters, Inc. für dieses Projekt als Berater engagierte Arbeitsmediziner. Briggs und Wohl trugen wie üblich schwarze Kampfanzüge, beide mit Pistolen im Gürtelhalfter, aber die beiden anderen Männer hatten Geschäftsanzüge an. Masters und Heinrich trugen Hör-Sprech-Sets, um sich über Funk mit der Testperson verständigen zu können.
    Briggs sah sich suchend um. »Was ist mit der angekündigten Vorführung, Jungs?«, fragte er. »Die ISA verlangt dringend einen Bericht – möglichst noch gestern. Wo ist Patrick? Dies ist seine Show, stimmt's?«
    »Wir haben alles vorbereitet, Hal«, versicherte Jon ihm. »Patrick wartet auf seinen Einsatz.« Er faltete die Hände vor seinem Körper und sah plötzlich wie ein Schuljunge aus, der vor der Klasse einen Vortrag über seine Erlebnisse in den Sommerferien halten soll.
    »Nach allgemeiner Auffassung«, begann Masters, »soll das Schießpulver im siebten Jahrhundert von den Chinesen erfunden worden sein. Als es im vierzehnten Jahrhundert nach Europa gebracht wurde, veränderte es das Antlitz eines ganzen Kontinents, einer ganzen Gesellschaft. Der erste Vorderlader, der als Kriegswaffe diente, wurde im vierzehnten Jahrhundert von Arabern in Nordafrika benutzt. Auch er veränderte das Antlitz unseres Planeten – dieser erste Gewehrschuss war wirklich ›ein Schuss, der um die ganze Welt hallte‹.
    Trotz aller technischen Fortschritte, die wir in den vergangenen sechs Jahrhunderten gemacht haben, verändern das Gewehr und die kleinen Metallstücke, die es verschießt, weiterhin Menschenleben, menschliche Schicksale. Diese einfache, Hunderte von Jahren alte Technologie ist weiterhin tödlich. Im Grunde genommen ist das ziemlich frustrierend: Unsere Firma entwickelt und baut alle möglichen Hightech Waffensysteme, aber selbst hervorragend ausgerüstete Soldaten fallen im Allgemeinen durch Waffen, die sich kaum von denen unterscheiden, die nomadische Wüstenkämpfer schon vor Jahrhunderten benutzt haben.
    Der Soldat des zwanzigsten Jahrhunderts mag gebildeter, besser ausgebildet und besser ausgerüstet sein, aber was das Wesentliche betrifft, würde der Infanterist des vierzehnten Jahrhunderts ihn wahrscheinlich sofort erkennen«, fuhr Masters fort. »Ihre Taktik, ihre Einstellung, ihre Methoden für Angriff, Verteidigung, Deckung, Tarnung, Bewegung und Aufklärung sind nahezu gleich geblieben. Alles das ändert sich ab sofort, Leute. Oberstleutnant, Gunny – hier ist der Soldat des einundzwanzigsten Jahrhunderts!«
    Die beiden hörten das leise Zischen eines mit hoher Geschwindigkeit austretenden Gasstrahls; dann tauchte wie aus dem Nichts eine Gestalt vor ihnen auf, die langsam aus den Schatten in einer Ecke des Hangars herabgeschwebt kam. Sie landete aufrecht, ging leicht in die Knie, um den Landestoß abzufangen, richtete sich dann auf und blieb schweigend vor ihnen stehen.
    Der Mann trug einen schlichten dunkelgrauen Ganzkörperanzug, der an einen Taucheranzug eines Froschmanns erinnerte, einen großen, massiven Helm, dicke Handschuhe und Stiefel und einen schmalen, aber ziemlich breiten Tornister auf dem Rücken. Sein Helm bedeckte Gesicht und Kopf und lag an Brust, Rücken und Schultern glatt an; oberhalb des breiten Visiers waren verschiedene Sensoren zu erkennen, die sich vor die Augen herunterklappen ließen. Der Helm schien luftdicht abgeschlossen zu sein, sodass sein Träger offenbar auf ein Sauerstoffsystem angewiesen war.
    Die vier Männer standen eine halbe Minute lang da und betrachteten die dunkle Gestalt, ohne gleich zu sprechen. Der Mann in Grau drehte sich langsam um sich selbst, damit die anderen ihn von allen Seiten sehen konnten, und blieb dann wieder unbeweglich stehen. »Er sieht wie der Held von Sea Hunt aus«, meinte Hal Briggs schließlich, »nur kleiner und stämmiger. Brigadegeneral McLanahan, nehme ich an?«
    Patrick nickte steif. »Richtig, Hal«, sagte er mit elektronisch verstärkter Stimme.
    »Ihre Stimme klingt wie eine, die aus dem Clownskopf am Driveup-Fenster eines Schnellimbisses kommt«, stellte Hal grinsend fest.
    Auf der zweiten Funkfrequenz, die Briggs und Wohl nicht hö-
    ren konnten, berichtete Patrick: »Jon, bei der Landung habe ich wieder einen Spannungsstoß gespürt.«
    »Dann empfehle ich, die Vorführung zu