Tai-Pan

leewärts der China Cloud. Dort lag das Flaggschiff, das nur das kleine Achtersegel gesetzt hatte, um manövrierfähig zu bleiben, im Bereich der Geschütze der China Cloud und ihr auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Aber der Rest der Dschunkenflotte befand sich noch immer in Blockadepositionen und hatte die beiden Schiffe umringt.
    Struan wußte sehr wohl, wie gefährlich es war, das Piratenschiff allein zu betreten, aber die Münzhälfte ließ ihm keine Wahl. Er hätte Mauss gern mitgenommen – er brauchte einen Dolmetscher, und Mauss war in einem Kampf ein verteufelter Kerl. Scragger jedoch hatte dies mit den Worten abgelehnt: »Allein, Tai-Pan. Sind Leute dort an Bord, die die Heidensprache und auch Englisch reden. Allein. Bewaffnet, wenn Sie wollen, aber allein. Das ist die Bedingung.«
    Bevor Struan von Bord der China Cloud ging, hatte er vor Scragger seine letzten Befehle gegeben.
    »Wenn das Flaggschiff Segel setzt, schießt es in Grund und Boden. Wenn ich in einer Stunde dort nicht von Bord gehe, schießt es in Grund und Boden.«
    »Aber, Tai-Pan«, hatte Scragger unangenehm berührt und mit erzwungenem Lachen erwidert, »das ist doch nicht die richtige Art, die Sache anzusehen. Ist doch gewissermaßen 'ne Einladung. Parlamentärflagge, Kamerad.«
    »Schießt es in Grund und Boden, aber zuerst hängt ihr den Jungen an der Nock auf.«
    »Keine Sorge«, antwortete Orlow verbissen. »Der Junge wird aufgehängt und, bei Christi Blut!, ich werde diese Gewässer nicht verlassen, solange auch nur eine Dschunke noch auf dem Meer schwimmt.«
    »Riemen streichen!« befahl Struan, als der Kutter längsseits der Dschunke ging. Rund hundert chinesische Piraten drängten sich an der Reling. Sie redeten aufgeregt miteinander, und einige begrüßten das Boot mit spöttischen Worten. Struan bemerkte die Geschützpforten. Zwanzig auf jeder Seite. Vierzig Geschütze.
    Er stieg das Fallreep hinauf. An Deck angelangt, sah er, daß sich die Kanonen in gutem Zustand befanden; die Pulverfässer standen allerdings unordentlich herum, aber Stinktöpfe und Brandbomben waren zahlreich vorhanden; außerdem war die Besatzung des Piratenschiffs schwer bewaffnet. Es war überall schmutzig, doch gab es keine Anzeichen von Skorbut oder anderen Krankheiten. An den Segeln war nichts auszusetzen, die Takelage war stramm. Schwierig – wenn nicht unmöglich –, ein solches Schiff in einem Kampf Mann gegen Mann zu entern. Aber von der China Cloud – mit einigem Joss – ohne Schwierigkeit zu versenken.
    Er folgte Scragger nach unten in die Hauptkajüte unter dem Achterdeck, wobei er sich unbewußt die Gänge und Winkel für den Fall eines plötzlichen Rückzugs einprägte.
    Sie gelangten in einen schmutzigen Vorraum, der vollgestopft war mit Männern. Scragger drängte sich zwischen ihnen hindurch bis zu einer Tür am anderen Ende, die von einem wild aussehenden Chinesen bewacht wurde. Er deutete auf Struans Waffen und fuhr Scragger hart an. Dieser aber brüllte auf kantonesisch zurück, stieß den Posten mit einer Hand beiseite und öffnete die Tür.
    Die Kajüte war riesig. Auf einem erhöhten Platz, auf dem schmutzige Kissen umherlagen, stand ein niedriger, scharlachrot lackierter Tisch. Dieser Raum stank ebenso wie das ganze Schiff nach Schweiß, verfaultem Fisch und Blut. Hinter dem erhöhten Platz befand sich eine reichgeschnitzte Gitterwand vom Deck bis zum Schott. An der anderen Seite, wo der Kriegsherr schlief, war ein Vorhang vorgezogen. Unmöglich, von dieser Seite hineinzublicken, dachte Struan, aber einfach hindurchzuschießen oder mit einem Säbel durchzustoßen. Er bemerkte auch die vier verschlossenen Fensterluken und die sechs Öllaternen, die von den Deckbalken herabhingen. In der Gitterwand öffnete sich eine Tür.
    Wu Kwok, ein Mann in mittleren Jahren, war klein und untersetzt. Das runde Gesicht hatte grausame Züge, der Zopf war lang und fettig. Das kostbare Gewand aus grüner Seide, das ein Gürtel über dem Wanst zusammenhielt, wies Fettflecken auf. Er trug Seestiefel aus feinem Leder und an den Handgelenken zahlreiche Armreifen aus Jade.
    Eine Weile musterte er Struan, machte ihm dann ein Zeichen, den erhöhten Platz zu betreten, und ließ sich auf der anderen Seite des Tisches nieder. Struan setzte sich ihm gegenüber. Scragger lehnte sich an die geschlossene Tür und kratzte sich gewohnheitsmäßig, ein spöttisches Lächeln auf dem Gesicht.
    Struan und Wu Kwok sahen einander fest und regungslos an. Schließlich hob