Taï-pan

adore, pour cela. Et puis elle remarqua que Tess et le grand-duc tenaient le centre de la piste et elle guida adroitement Longstaff, qui dansait très bien, vers le milieu, sans lui laisser comprendre qu’il était guidé.
    Culum regardait danser. Il prit une coupe de champagne et la but sans le goûter, et puis il se retrouva devant Tess, il s’inclinait, il l’invitait pour la danse suivante.
    Il ne remarqua pas le froncement de sourcils de Brock, ni Liza qui entraînait vivement son mari. Ni la curiosité de Gorth.
    Il y eut des valses et des polkas, des mazurkas et des galops et des quadrilles. Shevaun était assaillie à la fin de chaque danse, et Manoelita aussi, mais avec plus de prudence. Culum dansa une troisième fois avec Tess, et quatre fois dans une soirée, c’était tout ce qu’autorisaient les convenances.
    La dernière danse avant le souper, Struan se fraya un passage dans le groupe serré qui entourait Shevaun.
    « Messieurs, dit-il avec une paisible autorité, je suis désolé, mais cette danse est réservée à l’hôte. »
    Les hommes protestèrent un peu et s’écartèrent. Il n’attendit pas que la musique commence, mais conduisit Shevaun au milieu du plancher.
    Jeff Cooper regardait, le cœur serré. Ç’aurait dû être sa danse.
    « Ils font un joli couple, dit-il à Tillman.
    — Oui. Pourquoi ne fais-tu pas ta cour ? Tu connais mes sentiments. Et ceux de mon frère.
    — On a le temps.
    — Pas maintenant que Struan est veuf. »
    Cooper sursauta.
    « Tu encouragerais une union pareille ?
    — Non, bien sûr. Mais il me paraît tout à fait évident que Shevaun a la tête tournée par cet homme-là. Il est temps qu’elle se range un peu. Je n’ai eu que des ennuis depuis son arrivée et j’en ai assez de jouer les chiens de garde. Je connais tes sentiments, alors, je t’en prie, demande officiellement sa main, et qu’on en finisse.
    — Pas avant que je sois sûr qu’elle veut bien m’accepter – et avec joie – et de son plein gré. Ce n’est pas un meuble qu’on peut vendre et acheter !
    — Je suis d’accord. Mais elle est quand même fille, et mineure, et elle fera ce que son père et moi jugeons de meilleur pour elle. Je dois avouer que je ne comprends ni n’approuve ton attitude, Jeff. Tu vas au-devant des ennuis. »
    Cooper ne répondit pas. Il contemplait Shevaun, les reins en feu, le cœur serré.
    « Ils forment un couple parfait », murmura Mary, désespérée de ne pas être à la place de Shevaun.
    Soudain, en cet instant, elle se sentit souillée, à cause de sa vie secrète, et de l’enfant à venir, et de Glessing. Il avait été si tendre, ce soir, si tendre et si masculin et très Anglais et très propre. Et elle avait presque pleuré de souffrance de son amour impossible pour le Taï-pan.
    « En effet, dit Glessing. Mais s’il y a une justice, vous remporterez le prix, Miss Sinclair. »
    Elle réussit à sourire, et s’efforça de chercher encore une fois qui pouvait être le père de l’enfant… encore que cela n’eût guère d’importance, puisque de toute manière le père était chinois. Avoir un bâtard chinois ! Je mourrai avant, se promit-elle. Dans deux ou trois mois, cela commencera à se voir. Mais je ne vivrai pas pour voir l’horreur et les reproches dans tous les yeux. Des larmes lui brûlèrent les paupières.
    « Allons, allons, Mary, murmura Glessing en lui prenant affectueusement le bras. Il ne faut pas pleurer parce que je vous fais un compliment. Vous êtes très réellement la plus belle, ce soir. La plus belle que j’aie jamais vue. C’est la vérité. »
    Elle chassa ses larmes de la main, à l’abri de son éventail. Et dans son brouillard de terreur, elle se rappela soudain May-may. May-may pourrait peut-être l’aider ! Les Chinois avaient peut-être des drogues pour avorter. Mais ce serait un crime. Un assassinat. Non, mon corps est à moi et il n’y a pas de Dieu, et si j’ai l’enfant je serai maudite.
    « Excusez-moi, George, dit-elle, un peu plus en paix avec elle-même, maintenant qu’elle avait pris sa décision. J’ai eu un léger vertige.
    — Vous êtes sûre que vous allez bien, maintenant ?
    — Oh ! oui. »
    Glessing débordait d’amour protecteur. Pauvre petite fille fragile, pensait-il. Elle a besoin qu’on s’occupe d’elle, et c’est à moi que cela revient. À moi seul.
    Struan s’arrêta au beau milieu de la piste.
    « Je me demandais quand vous me