Taï-pan

revient.
    — Ça va plus loin que ça, Miss Sinclair, dit Glessing. Le Taï-pan n’agit jamais à la légère. Il espère peut-être qu’elle tombera et se cassera une jambe ou quelque chose comme ça. Il hait Brock.
    — Je trouve ce que vous dites extrêmement méchant, capitaine Glessing, répliqua sèchement Mary.
    — Vous avez raison, et je vous demande pardon d’avoir dit à voix haute ce que chacun pense tout bas. »
    Glessing maudit sa stupidité ; il aurait bien dû comprendre qu’une telle candeur défendrait ce diable ! « Vous avez raison, répéta-t-il. Peut-être pourrai-je vous demander de m’accorder la première danse… et de me permettre de vous accompagner au souper ? Je saurai alors que je suis pardonné. »
    Depuis plus d’un an, Mary considérait George Glessing comme un mari possible. Elle l’aimait bien, sans plus. Mais maintenant, se dit-elle, tout est impossible.
    « Merci, murmura-t-elle en baissant les yeux sur son éventail. Si vous me promettez d’être moins… moins caustique.
    — C’est promis », s’écria joyeusement Glessing.
    Struan escortait Tess sur le plancher.
    « Sais-tu valser, petite ? »
    Elle fit signe que oui, et s’efforça de détourner les yeux du fils du Taï-pan.
    « Altesse, permettez-moi de vous présenter Miss Tess Brock. Tess, Son Altesse le grand-duc Alexei Sergueyev. »
    Tess était paralysée ; ses genoux tremblaient. Mais elle pensa à Culum, à son regard, et ce souvenir lui donna confiance.
    « Je suis très honorée, Altesse », dit-elle en faisant la révérence.
    Le grand-duc s’inclina.
    « L’honneur est pour moi, Miss Brock.
    — Avez-vous fait un bon voyage ? demanda-t-elle en s’éventant gracieusement.
    — Oui, merci. Toutes les jeunes filles anglaises sont-elles aussi ravissantes ? » demanda-t-il à Struan.
    Il n’avait pas plus tôt parlé que Shevaun apparut au bras de Tillman. Sa robe était un nuage de tulle vert, à la jupe immense formée de multiples volants en cascade les uns au-dessus des autres et recouverts d’une tunique au genou. Elle portait de longs gants verts, et des paradis dans ses cheveux roux éclatants. Chose incroyable, son corsage tenait sans épaulettes ni mancherons.
    « Je suis navrée d’être en retard, monsieur Struan, Votre Excellence, dit-elle dans le silence soudain. Mais au moment de partir, une boucle de mon soulier s’est cassée. »
    Longstaff arracha son regard de ce décolleté et se demanda, comme tous les hommes, comment diable la robe tenait et si elle risquait de glisser.
    « Vous choisissez toujours votre heure à merveille, Shevaun, dit-il, puis il se tourna vers le Russe. Altesse, permettez-moi de vous présenter Miss Shevaun Tillman, des États-Unis. Ah ! oui, et M. Tillman. Son Altesse le grand-duc Alexei Sergueyev. »
    Brusquement oubliée, Tess regarda Shevaun faire sa révérence et la détesta parce qu’elle lui volait sa minute de gloire. C’était la première fois qu’elle était jalouse d’une autre femme. Et la première fois qu’elle se considérait comme une femme, et non comme une petite fille.
    « Quelle robe merveilleuse, Miss Tillman, dit-elle d’une voix doucereuse : Vous l’avez faite vous-même ? »
    Les yeux de Shevaun fulgurèrent mais elle répondit sur le même ton :
    « Oh ! non, ma chérie, hélas ! je n’ai pas votre talent. »
    « Sale petite garce morveuse.
    « Me ferez-vous l’honneur de la première danse, Shevaun ? demanda Longstaff.
    — Enchantée, Excellence. Mais comme tout est ravissant, Taï-pan. »
    Exultant de provoquer l’envie et la jalousie, elle fit à Struan un sourire radieux.
    « Je vous remercie », dit-il.
    Il fit un signe au chef de la musique de la flotte.
    Le bâton descendit et les premiers accents d’une valse viennoise montèrent dans la nuit. La valse était encore un peu scandaleuse, mais c’était la plus populaire des danses.
    Le grand-duc conduisit Tess au centre de la piste et Shevaun pria le Ciel que Tess glisse et tombe, s’empêtre dans ses jupons ou, mieux encore, qu’elle danse comme un veau. Mais Tess volait comme une feuille. Longstaff entraîna Shevaun. Tout en tourbillonnant avec une grâce exquise, elle vit Struan se diriger vers une beauté portugaise aux yeux noirs qu’elle n’avait jamais vue et enragea. Mais au tour suivant, elle vit qu’il avait invité Liza Brock et elle se dit : Ah ! Taï-pan, vous êtes un homme astucieux. Je vous