Taï-pan

idée, d’abord. De parler ouvertement ce soir. Mais je suis bien content de vous avoir parlé. Alors, qu’est-ce que vous en dites ? On essaie, oui ? Voilà ma main pour toper. »
    Culum serra avec joie la main offerte.
    Irrité, Glessing buvait impatiemment du cognac au buffet. Il avait été sur le point d’interrompre Horatio et Culum lorsque Mauss était arrivé. Bon dieu, qu’est-ce que tu as, à être nerveux ? se demanda-t-il. Mais non, j’ai hâte d’avoir parlé, c’est tout. Dieu de dieu, que Mary est belle, ce soir. Merveilleuse.
    « Excusez-moi, capitaine Glessing… »
    Le major Turnbull s’approchait. C’était un homme méticuleux, aux yeux gris, qui prenait très au sérieux sa fonction de premier magistrat de Hong Kong.
    « Belle soirée, n’est-ce pas ?
    — Oui.
    — Je crois que c’est le moment, si vous voulez bien ? Son Excellence est libre. On ferait bien de lui mettre la main dessus quand on en a l’occasion.
    — Si vous voulez. »
    Glessing suivit Turnbull entre les tables, pour rejoindre Longstaff.
    « Pourrions-nous vous parler une minute, Excellence ? dit Turnbull.
    — Certainement.
    — Ça m’ennuie de parler de choses officielles à une soirée mondaine, mais c’est assez important. Une de nos frégates en patrouille a capturé une bande de foutus pirates mécréants.
    — Excellent. La main dans le sac, hé ?
    — Oui, Excellence. La marine a surpris les bougres sur la côte sud, au large d’Aberdeen. Ils pirataient une jonque. Ils ont assassiné l’équipage.
    — Les porcs. Vous les avez jugés ?
    — C’est ça, le problème, dit Turnbull. Le capitaine Glessing pense que c’est du ressort de l’Amirauté, moi je penche pour le procès civil. Mais mon autorité ne couvre que les délits mineurs et certainement pas des crimes de cette espèce. Cette affaire devrait passer devant un juge, bien comme il faut, avec un jury et tout, comme aux assises.
    — Très juste. Mais nous ne pouvons pas avoir de juge tant que nous ne sommes pas officiellement une colonie. Il faut attendre des mois. Nous ne pouvons laisser croupir en prison des accusés, sans jugement, ce ne serait pas légal. Voyons… À mon avis, dit Longstaff, c’est une affaire civile. Si le jury condamne, envoyez-moi les papiers et je confirmerai la sentence. Vous feriez bien de dresser le gibet devant la prison.
    — Je ne peux pas faire ça, Excellence. Ce ne serait pas légal. La loi est précise ; seul, un juge véritable peut juger ce cas.
    — Ma foi, nous ne pouvons enfermer des accusés indéfiniment sans les juger ouvertement en toute justice. Alors que suggérez-vous ?
    — Je ne sais pas.
    — C’est assommant, grommela Longstaff. Vous avez raison, naturellement.
    — Peut-être devrions-nous les remettre aux autorités chinoises ? proposa Glessing, pressé d’en finir afin de pouvoir parler à Horatio.
    — Pas du tout, protesta Turnbull. Leur crime a été commis dans les eaux britanniques.
    — C’est exact, dit Longstaff. Pour le moment, détenez ces accusés ; je vais envoyer une dépêche urgente au Foreign Office pour demander un décret.
    — Oui, Excellence, dit Turnbull et, après une hésitation, il poursuivit : J’aimerais obtenir des crédits pour agrandir la prison. J’ai des dizaines de vols avec agression et un cas d’effraction à main armée.
    — Très bien, soupira Longstaff. Nous verrons cela demain.
    — Peut-être pourrais-je avoir un rendez-vous demain, Excellence, demanda Glessing. Il me faut de l’argent pour embaucher des pilotes, et nous devrions régler les droits de mouillage et de port, et j’aimerais avoir l’autorisation de réquisitionner des chasseurs de pirates rapides. Le bruit court avec insistance que ce diable de Wu Fang Choi a rassemblé une flotte au nord.
    — Très bien, capitaine. Midi, voulez-vous ? Turnbull, neuf heures ?
    — Merci, Excellence. »
    Au désespoir de Glessing, Longstaff les quitta pour aller s’entretenir avec Horatio. Il fulmina. Bon dieu, il est dit que ce soir je ne pourrai pas l’accrocher !
    Sergueyev s’approcha de Struan, qui contemplait les navires mouillés et se félicitait du beau temps persistant.
    « Une rade magnifique, monsieur Struan, dit aimablement le grand-duc.
    — Sûr. C’est bon d’avoir enfin nos propres eaux, répondit Struan, sur ses gardes. Hong Kong sera un des plus beaux joyaux de la Couronne, un jour ou l’autre.
    — Faisons quelques pas,