Taï-pan

Culum, qui lui rendait son sourire, de toute évidence. Dieu de Dieu, songea-t-il. Culum Struan et Tess Brock.
    « Foutu Shakespeare, murmura-t-il sans le vouloir.
    — Hein ?
    — Rien. Je dirais que Mary est bien dans la course pour le prix.
    — Elle n’est pas dans la même classe, par Dieu, déclara Quance, en clignant de l’œil. Pas avec Manoelita de Vargas !
    — Ou Shevaun, je parie, dit Struan, quand elle voudra bien nous honorer de sa présence.
    — Ah ! la délectable Miss Tillman ! Il paraît qu’elle ne portera que des pantalons et du tulle. Rien d’autre ? Grandes sphères de Jupiter, hein ?
    — Ah ! Aristote, s’écria Cooper en s’approchant de leur groupe. Je vous cherchais. Vous avez un instant ? C’est pour une commande de portrait.
    — Dieu garde mon âme précieuse ! Vraiment, je ne comprends pas ce qu’a tout le monde, s’exclama Quance, un peu méfiant. Rien que des commandes, toute la journée.
    — Nous avons brusquement pris conscience de la perfection de votre talent, déclara vivement Cooper.
    — Il était grand temps, par Dieu, et c’est la vérité immortelle ! Mes prix ont monté. Cinquante guinées.
    — Allons donc en discuter devant un peu de champagne, hein ? »
    Cooper cligna d’un œil complice à Struan, derrière le dos de Quance, et il entraîna le peintre vers le buffet.
    Struan rit de bon cœur. Il avait fait passer la consigne à tout le monde, d’occuper Quance et de le tenir éloigné des langues trop bavardes, jusqu’au jugement. Et il avait très efficacement emprisonné Maureen à son bord en ôtant simplement tous les canots.
    Longstaff, le grand-duc et l’amiral apparurent alors dans le cercle de lumière.
    Il y eut un roulement de tambour et tout le monde se leva tandis que les musiques jouaient le God save the Queen . Puis ce fut, avec un peu d’hésitation, l’hymne national russe et enfin le Rule Britannia . Et ensuite, tout le monde applaudit.
    « Je suis touché de cette prévenance, monsieur Struan, dit le grand-duc.
    — Nous tenons à ce que vous vous sentiez chez vous, Altesse. »
    Struan savait que tous les regards se tournaient vers eux et se félicitait d’avoir bien choisi sa tenue. Contrastant avec tous les invités, il portait un habit noir ; la seule note de couleur était le petit ruban vert nouent ses longs cheveux sur la nuque.
    « Votre Altesse consentirait-elle à ouvrir le bal ?
    — J’en serais honoré. Mais je crains de ne connaître aucune dame. »
    Sergueyev portait un éclatant uniforme cosaque à tunique ample, et une épée de parade à son ceinturon enrichi de pierreries. Deux valets en livrée le suivaient obséquieusement.
    « Il est facile d’y remédier, dit Struan. Peut-être voudriez-vous choisir ? Je serais heureux de faire les présentations.
    — Ce serait fort discourtois de ma part. Je préfère que vous choisissiez vous-même celle qui consentira à me faire cet honneur.
    — Pour me faire arracher les yeux ? Très bien. »
    Struan se retourna et s’engagea lentement sur la piste. Manoelita serait le meilleur choix. Cela honorerait la colonie portugaise sur qui la Noble Maison et tous les marchands comptaient pour avoir des employés, des comptables, des magasiniers de confiance. Mary Sinclair serait un choix presque aussi bon, car ce soir elle était étrangement séduisante. Mais il n’y aurait rien à gagner à ce choix, sauf peut-être le soutien de Glessing. Struan avait remarqué que le capitaine ne la quittait guère. Depuis qu’il était capitaine du port, sa situation influente s’était assise. Et il serait un allié fort utile.
    Struan vit les yeux de Manoelita briller, et Mary retenir son souffle quand il s’avança dans leur direction. Mais il s’arrêta devant Brock.
    « Avec ta permission, Tyler, Tess pourrait peut-être ouvrir le bal avec le grand-duc ? »
    Incapable de parler, rouge de fierté, Brock fit un signe de tête affirmatif. Liza était en extase. Tess rougit et faillit défaillir. Et Culum jura et détesta son père et le bénit d’offrir cet honneur à Tess. Et tous les marchands se demandèrent si le Taï-pan faisait sa paix avec Brock. Et si c’était le cas, pourquoi ?
    « Je refuse de le croire, dit Glessing.
    — Oui, reconnut Cooper, avec inquiétude car une paix entre Brock et Struan lui ferait grand tort. Ça n’a pas de sens.
    — Cela a beaucoup de sens, intervint Mary. Elle est la plus jeune et l’honneur lui