Taï-pan

s’éloigna.
    À la fin du souper, les dames se retirèrent dans la vaste tente qui leur avait été réservée. Groupés autour des tables, les hommes fumèrent en buvant du porto, ravis d’être seuls un moment. Détendus, ils parlaient des cours des épices, et du prix décerné à la plus belle invitée. Tout le monde semblait certain que Shevaun serait la gagnante, mais Aristote en était moins convaincu.
    « Si vous ne lui donnez pas le prix, s’écria Robb, elle vous tuera !
    — Ah ! Robb, cher innocent ! Vous êtes complètement subjugué par sa gorge – qui est admirable, c’est vrai. Mais le prix doit aller à la mieux habillée, non à la plus déshabillée.
    — Mais sa robe est une merveille ! La plus belle, certainement.
    — Pauvre ami. Vous n’avez pas l’œil du peintre, ni la responsabilité d’un choix immortel. »
    La cote de Shevaun déclina, au profit de Mary. Manoelita avait également des défenseurs.
    « À qui vont vos voix, Culum ? demanda Horatio.
    — À Miss Sinclair, naturellement, répondit-il galamment, bien qu’en ce qui le concernât, une seule fût digne de cet honneur.
    — Vous êtes très aimable. »
    Mauss appela Horatio, qui s’excusa. Culum fut heureux d’être laissé seul à sa table, avec ses pensées. Tess Brock. Quel joli nom ! Comme elle était belle ! Quelle ravissante personne ! Il vit Gorth se diriger vers lui.
    « Un mot à votre oreille, Struan ? dit Gorth.
    — Bien sûr. Voulez-vous vous asseoir ? répondit Culum, assez mal à l’aise.
    — Merci de bon cœur. »
    Gorth s’assit et posa ses poings énormes sur la table.
    « Autant y aller carrément. C’est la seule méthode que je connaisse. C’est au sujet de votre papa et du mien. Ils sont ennemis, ça c’est un fait. Là, on n’y peut rien, ni vous ni moi. Mais c’est pas parce qu’ils sont ennemis que nous deux on doit faire pareil. Du moins, c’est mon idée. La Chine est assez grande pour vous et moi. Du moins, c’est mon idée. J’en ai par-dessus la tête de voir ces deux-là faire les imbéciles. Comme pour la colline, pensez un peu, l’un et l’autre tout prêts à risquer la maison pour une histoire de face ! Si nous ne faisons pas attention, nous allons être entraînés dans leur conflit, vous et moi, sans avoir la moindre raison de s’en vouloir. Qu’est-ce que vous en dites ? Hé ? On peut bien avoir notre opinion, nous deux. Ce que mon papa pense et le vôtre, ma foi, c’est leur affaire. Vous et moi, on peut être justes, pas vrai. Ouverts, comme qui dirait. Qui sait, on pourrait même être amis, après tout, hein ? Moi je crois que ce serait pas chrétien de se haïr, nous deux, à cause de nos papas. Qu’est-ce que vous en pensez ?
    — Je suis d’accord, répondit Culum, ahuri par cette offre d’amitié.
    — Je ne dis pas que mon papa a tort et que le vôtre a raison. Tout ce que je dis, c’est qu’on devrait essayer, en hommes, de vivre notre vie, de notre mieux. Hé ! là, dit Gorth avec un sourire. On dirait que ça vous choque, mon gars.
    — Excusez-moi. Je… Mais oui, vous avez raison, j’aimerais que nous soyons amis. Je ne m’attendais pas du tout à ça. Je… Ma foi, vous avez les idées larges.
    — Là, vous voyez bien ? C’est ce que je veux dire, bon Dieu. On s’est jamais dit plus de quatre mots dans notre vie, et pourtant vous vous êtes figuré que je pouvais pas vous sentir. Ridicule !
    — Oui.
    — Ce sera pas facile, ce qu’on va essayer. Oubliez pas, on n’est pas du même milieu. Mon école, ça a été un navire. Je grimpais dans les haubans à dix ans. Alors faudra pas m’en vouloir pour mes manières et ma façon de parler. Malgré tout, j’en sais plus long que beaucoup sur la Chine et le commerce de par ici, et je suis le meilleur marin de ces eaux-ci. À part mon papa, et ce bâtard d’Orlov.
    — Orlov est si bon que ça ?
    — Et le pouce. Le bougre est le fils d’un requin et d’une sirène. Ce bougre-là me flanque la trouille. »
    Gorth prit une pincée de sel et la jeta par-dessus son épaule d’un geste superstitieux.
    « À moi aussi », avoua Culum.
    Gorth garda le silence un moment, puis il dit :
    « Nos papas, ça va pas leur faire plaisir qu’on soit amis.
    — Non, sans doute.
    — Je m’en vais être franc avec vous, Struan. C’est Tess qui m’a dit ce soir que ce serait le bon moment pour vous causer comme qui dirait en privé. C’était pas mon