Taï-pan

maladroite tentative de subtilité du jeune homme. Glessing devrait peut-être partir. La petite est mineure et Horatio se trouve dans une situation difficile. Ma foi, j’y songerai. Quand les graines auront pris la route des Indes.
    Il vit par le hublot le canot de Struan qui approchait. Le Taï-pan était assis au milieu, l’air sombre. Sa gravité rappela la malaria à Longstaff. Que faire ? Mon Dieu, que faire ? Ça flanque par terre toute la stratégie de Hong Kong, quoi ?
    Struan attendit patiemment que Longstaff finît de parler.
    « Parole d’honneur, Dirk, on aurait dit que Ching-so savait exactement quelle somme nous allions demander. La rançon a été réunie instantanément. Six millions de taels. Il a fait mille excuses pour le pillage de la Concession, en accusant ces sacrés anarchistes, les Triades. Il a ouvert une enquête et il espère les anéantir une fois pour toutes. Il paraît qu’ils ont arrêté un de leurs chefs. S’il n’arrive pas à lui tirer les vers du nez, personne n’y arrivera jamais. Il a promis de me donner tout de suite les noms des Triades d’ici. »
    Struan se détourna du hublot et se laissa tomber dans un fauteuil de cuir.
    « C’est excellent, Will. Je dirais que vous avez fait un travail magnifique. Remarquable. »
    Longstaff se sentit très flatté.
    « Je reconnais que tout s’est bien passé. Ah ! au fait. Le renseignement que vous m’avez envoyé au sujet du pirate Wu Kwok. J’aurais préféré que vous commandiez la flottille, mais l’amiral a été intraitable. Il y va lui-même.
    — C’est son droit. Espérons qu’il fera de la belle ouvrage ce soir. Je dormirai plus tranquille quand ce démon sera allé par le fond.
    — Très juste.
    — Maintenant, tout ce qu’il vous reste à faire, c’est sauver Hong Kong, Will. Vous seul pouvez le faire, dit Struan en espérant que Longstaff se laisserait persuader de mettre à exécution le plan auquel il avait fini par s’arrêter pour les sauver tous. Je crois qu’il serait bon que vous ordonniez l’abandon immédiat de la Vallée Heureuse.
    — Bonté divine, Dirk, s’écria Longstaff, si je fais ça, mon Dieu, mais cela équivaudrait à abandonner Hong Kong !
    — Il y a la malaria à Queen’s Town. Du moins dans la Vallée Heureuse. Donc elle doit être abandonnée.
    — Je ne peux pas faire ça. Je serais responsable de toutes les pertes.
    — Sûr. Vous avez décidé d’employer les six millions pour dédommager tout le monde.
    — Dieu du Ciel, c’est impossible ! L’argent appartient à la Couronne. La Couronne, seule, peut décider ce qu’il convient d’en faire !
    — Vous estimez que Hong Kong est trop précieux. Vous savez que vous devez agir vite. C’est un geste digne d’un gouverneur.
    — Non, Dirk, je ne peux pas. Pas du tout. C’est absolument impossible, hors de question. »
    Struan se leva et alla à la desserte verser deux verres de xérès.
    « Votre réputation à la Cour est liée à Hong Kong. Toute votre politique asiatique – et par conséquent la politique asiatique de la Couronne – est braquée sur Hong Kong. À juste titre. Sans la sécurité de Hong Kong, le gouverneur, agissant au nom de Sa Majesté, ne pourra pas dominer l’Asie comme il le doit. Sans une ville bel et bien construite, il n’y a pas de sécurité, ni pour vous ni pour la Couronne. La Vallée Heureuse est morte. Donc une ville nouvelle doit être construite, rapidement. Si vous remboursez immédiatement ceux qui ont déjà construit, vous restaurez aussitôt la confiance. Tous les marchands vous soutiendront, et vous aurez besoin d’eux dans l’avenir. N’oubliez pas, Will, que beaucoup d’entre eux ont de l’influence à la Cour. C’est un geste grandiose, digne de vous. D’ailleurs, le remboursement est payé par les Chinois, au fond.
    — Je ne comprends pas.
    — D’ici trois mois, vous serez aux portes de Pékin, commandant en chef d’une armée invincible. Mettons que l’expédition coûte quatre millions. Ajoutez six millions pour le pillage de la Concession. Dix millions. Mais vous réclamez quatorze millions, ce qui sera une indemnité raisonnable. Les quatre millions supplémentaires représenteront la base du trésor de votre gouvernement de Hong Kong, en faisant ainsi une des trésoreries les plus riches de l’Empire colonial. En réalité, au lieu de quatorze millions, vous en demanderez vingt. Les six millions supplémentaires vous