Taï-pan

remboursent ceux que vous avez, fort astucieusement, “investis” à Hong Kong, au nom de la Couronne. N’oubliez pas. Sans une base sûre, vous n’oserez pas lancer l’attaque au Nord. Sans la sécurité de Hong Kong, l’Angleterre est morte, en Asie. Et vous aussi. Vous avez entre vos mains tout l’avenir de l’Angleterre, Will. C’est bien simple. »
    Struan voyait presque les idées se mêler dans l’esprit de Longstaff. C’était la seule solution possible. Le seul moyen de sauver à la fois la face et l’île. Et dès qu’il vit Longstaff ouvrir la bouche pour répondre, il le devança :
    « Une dernier point, Will. Vous récupérez l’argent immédiatement, ou presque tout.
    — Hé ?
    — Vous faites tout de suite une vente de terres. Les enchères seront frénétiques, pour les nouvelles parcelles. Où ira l’argent ? Dans le trésor de votre gouvernement. Vous gagnez sur tous les tableaux. La terre que vous vendez ne vous coûte rien. Vous savez que vous avez un urgent besoin d’argent pour résoudre tous les problèmes du gouvernement, les salaires des fonctionnaires, la police, le palais, les routes, les tribunaux, le port, mille autres choses. Allons, c’est un geste d’homme d’État génial. Vous devez prendre votre décision tout de suite parce que si vous attendez six mois qu’une réponse à une dépêche arrive d’Angleterre, Hong Kong sera perdu. Et puis, par-dessus tout, vous démontrez très nettement à Sergueyev que l’Angleterre a l’intention de s’implanter définitivement en Asie. Je crois, Will, que votre habileté impressionnerait fort le Cabinet, et la reine elle-même. Des honneurs vous seraient conférés. »
    La cloche du bord piqua huit coups. Longstaff tira sa montre de son gousset. Elle retardait, et il ramena les aiguilles à midi, en essayant de trouver une faille dans le raisonnement de Struan. Il n’en voyait pas et se sentait mal à l’aise à l’idée que, sans le Taï-pan, il n’aurait rien fait pour résister à la malaria, sauf éviter la vallée, en espérant qu’un remède serait inventé par miracle. Eh non, il n’y avait pas de faille. Mon Dieu, se dit-il, tu as failli compromettre un avenir brillant. Naturellement, j’outrepasse les ordres, mais les gouvernements et les plénipotentiaires détiennent des pouvoirs tacites. Nous ne pouvons pas attendre l’année prochaine pour circonvenir les mécréants aux volontés de Sa Majesté. Non, non. Et l’idée des graines de thé s’intègre très bien dans le dessein, et démontre une prévoyance dépassant de loin celle du Taï-pan !
    Longstaff mourait d’envie de parler des graines à Struan, mais il se maîtrisa.
    « Je crois que vous avez raison. Je vais faire faire la proclamation tout de suite.
    — Pourquoi n’ordonneriez-vous pas une réunion des taï-pans pour demain ? Donnez-leur deux jours pour présenter leur note de frais à votre trésorier. Fixez la date de la vente des terres dans huit jours. Cela vous donnera assez de temps pour les faire arpenter. J’imagine que vous voudrez que la nouvelle ville soit à la pointe de Glessing ?
    — Oui. C’est mon avis. C’est le meilleur site. Et, après tout, c’est celui que nous avions envisagé au début. Comme toujours, Dirk, je suis heureux de vos conseils. Vous déjeunez avec moi, bien sûr ?
    — Je crois que je ferais mieux de partir. Sarah part pour l’Angleterre par la marée de demain, à bord du Calcutta Maharadjah , et il y a beaucoup à faire.
    — Un drame affreux. Robb et votre nièce, je veux dire. »
    Longstaff servit du xérès et tira le cordon de sonnette. La porte s’ouvrit quelques instants plus tard.
    « Excellence ? dit le capitaine d’armes.
    — Demandez au général s’il déjeune avec moi.
    — Oui, Excellence. Mais je vous demande pardon, il y a là Mrs. Quance qui demande à vous voir. Et son mari. Et puis il y a tous ceux-là (il débita une longue liste de noms) qui sont passés demander des rendez-vous. À Mrs. Quance ? Je dis que vous êtes occupé ?
    — Non. Mieux vaut la recevoir tout de suite. Je vous en prie, Dirk, ne partez pas encore. Je crains d’avoir besoin d’un soutien moral. »
    Maureen Quance entra lourdement, Aristote dans son sillage. Il avait le regard terne, les yeux cernés ; ce n’était plus qu’un pauvre petit homme gris. Même ses vêtements avaient perdu leur éclat.
    « Bonjour, Mrs. Quance, dit Longstaff.
    — Bien le bonjour à