Taï-pan

parce qu’il est lié par l’incroyable et absolue valeur du serment barbare, du serment « sacré ». Si simple. Mais plein de danger. Je dois faire très attention. Si jamais mon Taï-pan l’apprend, il me traînera devant un des juges barbares – cet affreux Mauss, probablement ! Mon Taï-pan m’accusera, moi, sa concubine adorée ! Et je serai pendue. Ridicule !
    Que c’était ridicule d’avoir une même loi pour tous, les riches comme les pauvres ! À quoi servait de travailler et de suer sang et eau pour devenir riche et puissant ?
    Voyons, quel serait le meilleur moyen ? se demanda-t-elle. Je ne connais rien de l’assassinat. Comment l’exécuter ? Quand ? Où ?
    May-may passa la nuit sans dormir. À l’aube, elle imagina le meilleur procédé. Et puis elle dormit comme une enfant.

29
    À LA Saint-Jean, la Vallée Heureuse était plongée dans le désespoir. La malaria continuait à faire des ravages, mais l’épidémie était irrégulière. Dans une même maison, tous n’étaient pas touchés. Dans un même quartier, toutes les habitations n’étaient pas frappées.
    Les coolies refusaient d’aller dans la Vallée Heureuse avant que le soleil ne soit haut dans le ciel, et ils regagnaient Tai Ping Shan avant le crépuscule. Struan, Brock et tous les marchands se demandaient à quel saint se vouer. Il n’y avait rien à faire – à part déménager, et l’exode serait un désastre. Rester risquait d’être encore plus désastreux. Et bien qu’il y en eût beaucoup pour affirmer que ce ne pouvait être une terre souillée ou l’air pollué de la nuit qui apportaient la malaria, seuls ceux qui dormaient dans la vallée continuaient d’être atteints. Les dévots croyaient, comme Culum, que c’était une manifestation divine, et ils redoublaient de prières au Tout-Puissant. Les athées haussaient les épaules, en accusant le joss, mais ils avaient tout aussi peur. De plus en plus nombreuses, les familles regagnaient les navires, et Queen’s Town devint une ville fantôme.
    Mais ce désespoir ne touchait pas Longstaff. Il était revenu de Canton la veille, à bord du navire amiral, tout auréolé de succès, et comme il vivait à bord et n’avait nulle intention de résider dans la Vallée Heureuse, il savait qu’il était hors d’atteinte des miasmes nocturnes empoisonnés.
    Il avait obtenu tout ce qu’il était parti chercher, et plus encore.
    Le lendemain de l’investissement de Canton, les six millions de taels exigés avaient été payés dans leur totalité, et il avait levé l’ordre d’attaque. Mais il avait ordonné des préparatifs pour une guerre à outrance dans le Nord. Et cette fois, ils iraient jusqu’au bout, jusqu’à la ratification du traité. Dans quelques semaines les renforts promis arriveraient des Indes, et l’armada cinglerait de nouveau vers le Pei-ho, et Pékin, et l’Orient ouvrirait enfin ses portes.
    « Oui, absolument, dit-il à haute voix, en s’admirant dans la glace de sa cabine à bord du H.M.S. Vengeance . Tu es vraiment fort astucieux, mon cher ami. Mais oui. Beaucoup plus que le Taï-pan et pourtant il est l’astuce personnifiée. Malgré tout, ajouta-t-il en regardant l’heure et en constatant que Struan n’allait pas tarder, inutile de laisser ta main droite savoir ce que fait ta main gauche, hé ? »
    Longstaff avait du mal à croire qu’il avait organisé si aisément l’achat des graines de thé. Du moins, rectifia-t-il généreusement, c’est Horatio qui l’a organisé. Je me demande pourquoi il perd la tête parce que sa sœur veut épouser Glessing. Il me semble que c’est un excellent parti. Après tout, elle est assez insignifiante et terne… encore qu’au bal elle m’a étonné. Mais c’est un sacré coup de chance, quoi ? qu’il ne puisse souffrir Glessing. Et un sacré coup de chance qu’il ait toujours détesté le trafic d’opium. Et très astucieux de ma part de lui avoir ainsi présenté l’idée – l’hameçon appâté avec l’élimination de Glessing.
    « Parole d’honneur, Horatio, avait-il dit huit jours plus tôt à Canton, une affaire damnable, ce trafic d’opium, quoi ? Et tout ça parce que nous devons payer le thé en argent pur. Dommage que les Indes britanniques n’en fassent pas pousser, quoi ? Alors on n’aurait plus besoin d’opium. Nous le mettrions tout simplement hors la loi, on sauverait les païens, hé ? Planter parmi eux des graines de vertu, au lieu de cette