Taï-pan

long des côtes et à l’intérieur des terres. Bientôt, tous les Chinois de Hong Kong – les Triades et ceux qui n’en faisaient pas partie – surent que l’on recherchait une certaine écorce. Ils ne savaient pas pourquoi ni pour qui, simplement qu’une forte récompense était promise. Et cela parvint aux oreilles des agents des mandarins luttant contre les Triades. Eux aussi, ils se mirent en quête de l’écorce, et pas seulement pour la récompense ; ils savaient qu’une petite partie de cette écorce pourrait peut-être servir d’appât pour démasquer les chefs de la société secrète.
    « Désolé de venir sans être invité, Wilf, mais… »
    Struan se tut, alarmé par le spectacle que présentait Tillman.
    Il était soutenu par un oreiller trempé de sueur, le visage squelettique et grisâtre – couleur de linge sale –, la cornée jaune.
    « Entrez », souffla-t-il.
    Struan vit alors que Tillman, qui avait eu des dents très blanches et bien solides, était édenté.
    « Bon dieu, qu’est-il arrivé à vos dents ?
    — Le calomel. Certains sont affectés par… »
    La voix rauque se tut et soudain un éclat particulier brilla dans les yeux de l’Américain.
    « Je vous attendais. La réponse est non !
    — Quoi ?
    — Non. Un simple non. Je suis son tuteur et jamais elle ne vous épousera !
    — Je ne viens pas la demander. Je suis simplement venu voir comment vous allez et comment la malaria…
    — Je ne vous crois pas, se mit à crier Tillman. Vous espérez seulement que je vais mourir !
    — C’est ridicule ! Pourquoi souhaiterais-je votre mort ? »
    Péniblement, Tillman leva une main affaiblie vers le cordon de sonnette graisseux et le tira. La porte s’ouvrit. Un grand noir, pieds nus, entra. C’était l’esclave de Tillman.
    « Jebidiah, demande à Massi Cooper et à Missi de venir ici tout de suite. »
    Jebidiah s’inclina et ressortit.
    « Toujours le trafic d’hommes, Tillman ?
    — Jebidiah est heureux comme il est, bon Dieu ! Vous avez vos façons et nous avons les nôtres ! Espèce de porc vérolé !
    — La vérole pour vos façons, sale négrier ! »
    Le deuxième navire de Struan restait gravé dans sa mémoire, et il avait encore des cauchemars, quand il rêvait qu’il était encore à son bord. Avec sa part du butin de Trafalgar, il s’était payé sa libération de la marine anglaise et s’était engagé comme garçon de cabine à bord d’un navire marchand britannique qui faisait la route de l’Atlantique. En haute mer, il avait découvert que c’était un négrier clandestin, qui allait chercher des esclaves à Dakar et ramenait à Savannah des hommes, des femmes et des enfants entassés dans l’entrepont comme des cancrelats. Leurs cris d’agonie et leurs gémissements l’avaient empêché de dormir et leur puanteur le prenait à la gorge. Il avait huit ans, à l’époque, et ne pouvait rien faire. À Savannah, il avait déserté. C’était le seul navire dont il avait déserté.
    « Vous êtes pire que les marchands d’esclaves, gronda-t-il. Vous achetez simplement la chair humaine et vous la livrez et vous empochez les bénéfices. J’ai vu un marché d’esclaves !
    — Nous les traitons bien ! glapit Tillman. Ce ne sont que des sauvages et nous leur offrons une bonne vie ! Si, c’est vrai ! »
    Tillman grimaça et sa tête retomba sur l’oreiller. À bout de forces, il contemplait Struan, lui enviait sa vitalité et se sentait proche de la mort.
    « Vous ne profiterez pas de ma mort, nom de dieu ! Que Dieu vous damne pour l’éternité ! »
    Struan se retourna pour sortir.
    « Feriez mieux d’attendre. Ce que j’ai à dire vous concerne.
    — Rien de ce que vous avez à dire ne peut me concerner !
    — Vous me traitez de négrier ? Comment avez-vous eu votre maîtresse, sale hypocrite ? »
    La porte s’ouvrit brusquement et Cooper entra en trombe.
    « Ah ? Bonjour, Taï-pan ! Je ne savais pas que vous étiez à bord.
    — Bonjour, Jeff », dit Struan en maîtrisant difficilement sa colère.
    Cooper regarda Tillman.
    « Qu’est-ce que c’est, Wilf ?
    — Rien. Je voulais vous voir, toi et ma nièce. »
    Shevaun entra à son tour et s’arrêta net, surprise.
    « Tiens, Taï-pan. Bonjour. Tu vas, mon oncle ?
    — Non, ma fille. Je vais très mal.
    — Qu’est-ce qu’il y a, Wilf ? » demanda Cooper.
    Une quinte de toux secoua Tillman, puis il murmura :
    « Le