Taï-pan

tonnes ?
    — Trois cents. Les conditions habituelles.
    — D’accord. Si vous voulez être notre agent à Canton pour le thé de cette saison. Si nécessaire. »
    Cooper fut bientôt sur ses gardes.
    « Mais la guerre est finie. Pourquoi auriez-vous besoin d’un agent ?
    — Marché conclu ? »
    Le cerveau de Cooper travaillait à toute vitesse. Le traité de Chuenpi ouvrait immédiatement Canton au commerce. Dès le lendemain, ils regagnaient tous les Concession de Canton. Ils retrouveraient leur comptoir – les hongs , comme on appelait les maisons de commerce en Orient – et ils demeureraient à Canton jusqu’au mois de mai qui marquait la fin de la saison commerciale. Mais dire que la Noble Maison avait maintenant besoin d’un agent à Canton était aussi ridicule que de dire que les États-Unis d’Amérique avaient besoin d’une famille royale.
    « Marché conclu, Jeff ?
    — Oui. Vous vous attendez à ce que la guerre reprenne ?
    — La vie n’est qu’une suite d’ennuis, hein ? Ce n’est pas ce que Wolfgang essayait de dire ?
    — Je ne sais pas.
    — Quand votre nouveau navire sera-t-il prêt ? » demanda brusquement Struan.
    Les yeux de Cooper se plissèrent.
    « Comment diable avez-vous appris ça ? Personne n’est au courant, en dehors de notre compagnie. »
    Robb répondit en riant :
    « C’est notre affaire de tout savoir, Jeff. Il risque de nous faire une concurrence déloyale. S’il navigue comme Dirk prétend qu’il va naviguer, nous ferons peut-être de la surenchère pour l’acheter sous votre nez à l’armateur. Ou bien nous en construirons quatre comme lui.
    — Ce serait bien nouveau, que des Britanniques achètent des navires américains, dit Cooper d’une voix tendue.
    — Oh ! nous ne les achèterions pas, Jeff, répondit Struan. Nous avons déjà la copie de sa silhouette. Nous construirons où nous avons toujours construit, à Glasgow. Si j’étais vous, j’inclinerais un tout petit peu les mâts vers l’arrière et j’ajouterais des cacatois à la misaine et au grand mât. Comment allez-vous l’appeler ?
    — L’ Independence .
    — Alors nous appellerons le nôtre Independent Cloud . S’il est vaillant.
    — Nous vous chasserons des mers. Nous vous avons vaincus deux fois à la guerre et maintenant nous allons vous vaincre là où ça fait vraiment mal. Nous vous prendrons votre commerce.
    — Une entreprise désespérée », assura Struan.
    Il vit que Tillman partait. Brusquement, sa voix se durcit et il ajouta :
    « Et vous n’y arriverez jamais tant que la moitié de votre pays vivra de l’esclavage !
    — Ça changera, avec le temps. Ce sont les Anglais qui ont commencé.
    — La racaille a commencé ! »
    Oui, et des fous continuent, songea amèrement Cooper, en se rappelant les querelles violentes qu’il avait sans cesse avec son associé, qui possédait des esclaves de plantation et en faisait le trafic. Comment Wilf pouvait-il être aussi aveugle ?
    « Vous en faisiez le commerce il y a encore huit ans.
    — Struan n’a jamais fait le négrier, par Dieu ! Et par le Seigneur Dieu tout-puissant, je ferai sauter et j’enverrai par le fond tout navire que je surprendrai à le faire. Dans nos eaux britanniques ou non. Nous donnons l’exemple au monde. L’esclavage est aboli. Dieu nous pardonne, il a fallu attendre 1833 pour y arriver, mais c’est fait. N’importe quel navire, tenez-vous-le pour dit !
    — Alors faites donc autre chose. Usez de votre influence pour que nous soyons autorisés à acheter de l’opium à la fichue Compagnie des Indes. Pourquoi tout le monde est-il exclu des ventes aux enchères à l’exception des trafiquants britanniques ? Hein ? Pourquoi sommes-nous forcés d’acheter de l’opium de basse qualité en Turquie alors qu’il y en a plus qu’il n’en faut pour tout le monde au Bengale ?
    — J’ai fait plus que ma part pour venir à bout de la Compagnie, vous le savez bien. Dépensez un peu d’argent, gamin. Soyez un peu joueur. Agitez à Washington. Poussez le frère de votre associé. N’est-il pas sénateur de l’Alabama ? Ou bien est-il trop occupé à surveiller les “marchés” de Mobile et les marchands de bois d’ébène ?
    — Vous connaissez mon opinion à ce sujet, bon Dieu, riposta sèchement Cooper. Ouvrez les enchères de l’opium et nous vous mettrons en faillite. Je crois que vous avez peur de la libre concurrence, en vérité. Sinon