Taï-pan

changer. Jadis, vous auriez pu m’aider. Et puis non, ce n’est pas vrai. Personne n’aurait pu m’aider. J’aime ce que je suis. Je jure que je ne changerai jamais. Je serai ce que je suis, soit en secret, personne n’en sachant rien, que vous et moi, ou bien ouvertement. Alors pourquoi faire du mal aux autres ? Pourquoi faire souffrir Horatio ? »
    Struan la regarda. Il savait qu’elle parlait sincèrement.
    « Sais-tu seulement le danger que tu cours ?
    — Oui.
    — Et si tu avais un enfant ?
    — Le danger ajoute du piment à la vie, Taï-pan, dit-elle en le considérant et une ombre passa dans ses yeux bleus. Il n’y a qu’une chose que je regrette, maintenant que je vous ai fait venir ici. Je ne pourrai jamais être à vous. J’aurais aimé être à vous. »
    Struan l’avait laissée à son joss. Elle avait le droit de vivre comme elle l’entendait, et cela n’aurait rien résolu de la dénoncer à la communauté. Pire encore, cela aurait fait le malheur de son frère dévoué.
    Struan avait bien profité des renseignements de Mary. Grâce à elle, la Noble Maison avait bénéficié pendant un an du monopole presque total du commerce de l’opium, et plus que compensé la perte de sa part – douze mille caisses – qui avait payé la rançon de la Concession. Et les renseignements de Mary concernant Brock avaient été exacts, et un terme avait été mis à ses agissements. Struan avait ouvert un compte en banque secret en Angleterre, au nom de Mary, et y avait versé un pourcentage sur les bénéfices. Elle l’avait remercié, mais n’avait pas paru s’intéresser à l’argent. De temps en temps, elle lui donnait de nouveaux renseignements. Mais elle ne voulut jamais lui dire comment elle avait été amenée à mener sa double vie, ni pourquoi. Dieu tout-puissant, pensait-il, jamais je ne comprendrai les gens…
    Et à présent, sur la plage, il se demandait ce que ferait Horatio quand il l’apprendrait. Il était impossible que Mary gardât sa seconde vie secrète éternellement ; un jour ou l’autre, elle commettrait une erreur.
    « Qu’avez-vous, monsieur Struan ? demanda Horatio.
    — Rien, gamin. Je réfléchissais.
    — Avez-vous un navire en partance demain ou après-demain ?
    — Quoi ?
    — En partance pour Macao, dit Horatio en riant. Pour ramener Mary à Macao.
    — Ah ! oui, Mary, murmura Struan et il se ressaisit. Demain, sans doute. Je vous le ferai savoir, petit. »
    Il fendit la foule des marchands, cherchant Robb qui se trouvait près des tables et contemplait la mer.
    « Et ensuite, monsieur Struan ? lui cria Skinner.
    — Hein ?
    — Nous avons l’île. Quelles sont maintenant les intentions de la Noble Maison ?
    — La construction, bien entendu. Le premier à construire sera le premier à faire du profit, monsieur Skinner. »
    Struan le salua aimablement et poursuivit son chemin. Il se demandait ce que les autres marchands – et Robb lui-même – diraient s’ils savaient qu’il était propriétaire de l’ Oriental Times et que Skinner était son employé.
    « Tu ne manges pas, Robb ?
    — Tout à l’heure, Dirk. J’ai bien le temps.
    — Du thé ?
    — Merci. »
    Cooper s’approcha d’eux et leva son verre.
    « À la folie de Struan !
    — Si c’en est une, Jeff, répliqua Struan, vous descendrez tous au ruisseau avec nous.
    — Sûr, dix Robb. Et ce sera un ruisseau de luxe, si Struan a son mot à dire.
    — La Noble Maison fait bien les choses ! Du whisky parfait, du cognac, du champagne. Et du verre de Venise. »
    Cooper donna une chiquenaude sur le bord du verre qui tinta longuement, d’un son très pur.
    « Une merveille.
    — Fabriquée à Birmingham, lui dit Struan. Ils ont découvert un nouveau procédé. Une fabrique en sort déjà mille par semaine. D’ici un an, il y aura douze fabriques. »
    Struan sourit et ajouta :
    « Je vous livre la quantité que vous voulez, à Boston. Dix cents américains le verre. »
    Cooper examina la flûte de plus près.
    « Dix mille. À six cents .
    — Dix cents . Brock vous en demandera douze.
    — Quinze mille à sept cents .
    — D’accord. Avec une promesse de commande de trente mille au même prix dans un an jour pour jour et la garantie que vous n’importerez que par l’intermédiaire de Struan.
    — D’accord. Si vous affrétez une cargaison de coton par le même navire, de La Nouvelle-Orléans à Liverpool.
    — Combien de