Taï-pan

pas ?
    — Sûr.
    — Envoyez un navire à Calcutta avec l’ordre d’acheter de l’opium, tant que vous pourrez, deux mois après son arrivée. Si mes renseignements sont faux, vous aurez largement le temps d’envoyer un contrordre.
    — C’est Wang qui t’a dit ça ?
    — Il m’a seulement parlé du vice-roi. Le reste, c’est mon idée. Je veux rembourser tout ce que je vous dois.
    — Tu ne me dois rien.
    — Vous n’avez jamais été fouetté.
    — Pourquoi n’as-tu pas envoyé quelqu’un m’avertir en secret ? Pourquoi me faire venir ici ? Pour te voir comme tu es ? Pourquoi m’infliger ce… cette horreur ?
    — Je voulais vous parler. Moi-même. Je voulais qu’un autre que moi sache ce que je suis. Vous êtes le seul homme en qui j’aie confiance, dit-elle avec une candeur inattendue.
    — Tu es folle. Tu devrais être enfermée.
    — Parce que j’aime coucher avec des Chinois ?
    — Par la Croix ! Tu ne comprends donc pas ce que tu es ?
    — Si. Une honte pour l’Angleterre. »
    La colère déforma ses traits, la fit paraître plus dure, plus vieille.
    « Vous, les hommes, vous faites ce qui vous plaît, mais nous, les femmes, ne le pouvons pas. Doux Jésus, comment pourrais-je coucher avec un Européen ? Il n’aurait qu’une hâte, de le dire à tous les autres, de me faire honte à vos yeux. De cette façon, personne ne souffre. Sauf moi, peut-être, et cela s’est passé il y a longtemps.
    — Quoi donc ?
    — Il vaut mieux que vous appreniez une vérité de la nature, Taï-pan. Une femme a tout autant besoin d’hommes qu’un homme a besoin de femmes. Pourquoi devrions-nous nous contenter d’un seul homme ? Pourquoi ?
    — Depuis combien de temps cela dure-t-il ?
    — Depuis mes quatorze ans. Ne prenez pas cet air scandalisé ! Quel âge avait May-may quand vous l’avez achetée ?
    — Ce n’était pas la même chose.
    — Pour un homme, ce n’est jamais la même chose. »
    Mary s’assit à sa coiffeuse et se mit à brosser ses cheveux devant la glace, en révélant :
    « Brock est en train de négocier secrètement avec les Espagnols, à Manille, pour acheter la récolte de sucre. Il a offert dix pour cent à Carlos de Silvera, pour avoir le monopole. »
    La rage s’empara de Struan. Si Brock réussissait cela avec le sucre, il pourrait devenir maître de tout le marché philippin.
    « Comment le sais-tu ?
    — C’est son compradore, Sze-tsin, qui me l’a dit.
    — C’est un autre de tes… de tes clients ?
    — Oui.
    — C’est tout ce que tu as à me dire ?
    — Vous pourriez gagner cent mille taels d’argent avec ce que je vous ai révélé.
    — Tu as fini ?
    — Oui. »
    Struan se leva.
    « Qu’allez-vous faire ?
    — Prévenir ton frère. Il vaut mieux qu’on te renvoie en Angleterre.
    — Laissez-moi vivre ma vie comme je l’entends, Taï-pan. Je me plais comme je suis et ne changerai jamais. Aucun Européen – et peu de Chinois – savent que je parle le cantonais et le mandarin, à l’exception d’Horatio, et vous maintenant. Mais vous seul me connaissez comme je suis. Je vous promets de vous être très, très utile.
    — Tu t’en vas rentrer chez toi, quitter l’Asie.
    — L’Asie, c’est chez moi. Je vous en prie, dit-elle et son regard s’adoucit, laissez-moi comme je suis. Rien n’a changé. Il y a deux jours, nous nous sommes rencontrés dans la rue et vous avez été très gentil. Je suis la même Mary.
    — Tu n’es pas la même. Tu trouves que tout cela ce n’est rien ?
    — Nous sommes tous des êtres différents au même moment. La fille d’ici est moi et l’autre – celle qui a des conversations stupides, qui aime aller à l’église et chanter des cantiques et jouer de la harpe et faire de la broderie, la douce vierge innocente – c’est moi aussi. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est ainsi. Vous êtes le taï-pan Struan – diable, contrebandier, prince, assassin, mari, fornicateur, saint, et cent autres personnes à la fois. Lequel êtes-vous vraiment ?
    — Je m’en vais tout dire à Horatio. Tu partiras. Je te donnerai l’argent.
    — J’ai assez d’argent pour payer mon voyage, Taï-pan. Je gagne beaucoup de cadeaux. Cette maison m’appartient, ainsi que la maison voisine. Et je partirai à mon gré, de la manière que je choisirai. Je vous en prie, laissez-moi à mon propre joss, Taï-pan. Je suis ce que je suis, et vous n’y pourrez jamais rien