Taï-pan

entière. Avant d’accepter la commande. (Il se baisa le bout des doigts d’un air extasié.) Impeccable, messieurs, impeccable ! Et ses nénés ! Sacré Dieu, j’ai failli en avoir des vapeurs ! »
    Encore une gorgée de brandy.
    « Allez, vous pouvez nous le dire. Qui est-ce ?
    — Règle numéro un, pour les nus comme pour la fornication : ne jamais révéler le nom de la dame. Mais il n’y a pas un homme parmi vous qui ne paierait pas mille guinées pour le portrait. »
    Il vida sa chope de cognac, soupira, rota de bon cœur, s’épousseta, ferma sa boîte de couleurs et replia son chevalet, d’un air très content de lui.
    « Et voilà. Assez de commerce pour cette semaine. J’irai voir votre compradore pour toucher les trente guinées.
    — Vingt, rectifia Struan.
    — Un Quance représentant l’événement le plus important dans l’histoire de l’Orient ! protesta Quance, pour à peine le prix d’un tonnelet de Napoléon ! »
    Il retourna vers son canot en dansant la gigue aux acclamations de ceux qui étaient déjà à bord.
    « Dieu de Dieu, qui ça peut être ? murmura Cooper, au bout d’un moment.
    — Ce doit être Shevaun, répondit Struan avec un rire bref. C’est exactement le genre de choses que peut faire cette jeune personne.
    — Jamais. Elle est folle, oui, mais pas à ce point. »
    Pris d’un malaise, Cooper se tourna vers le navire-entrepôt de Cooper-Tillman à bord duquel habitait Shevaun Tillman. Elle était la nièce de son associé, et elle était arrivée l’année précédente de Washington. Elle était très vite devenue la coqueluche du continent asiatique. Âgée de dix-neuf ans, belle, hardie et libre de toute attache, elle ne se laissait convaincre par aucun homme, pour le mariage comme pour le lit. Tous les célibataires d’Asie, Cooper compris, l’avaient demandée en mariage. Et ils avaient tous été repoussés sans l’être ; elle semblait tenir en laisse tous ses soupirants. Mais Cooper s’en moquait ; il savait qu’elle serait sa femme. Son père, le sénateur de l’Alabama, l’avait envoyée en Orient, et placée sous la tutelle de Tillman, dans l’espoir qu’elle plairait à Cooper et qu’il lui plairait, pour cimenter mieux encore l’affaire de famille. Et Cooper était tombé amoureux d’elle à l’instant même où il la voyait pour la première fois.
    « Alors nous allons annoncer tout de suite les fiançailles, avait déclaré joyeusement Tillman.
    — Non, Wilf. Rien ne presse. Laisse-la s’habituer à l’Asie, et à moi. »
    Cooper se retourna vers Struan en souriant en lui-même. Une créature de vif-argent comme elle valait la peine qu’on l’attendît.
    « Ce doit être une des “demoiselles” de Mrs. Fotheringill. Ces souris feraient n’importe quoi.
    — Sûr. Mais elles ne paieraient pas Aristote pour ça.
    — La vieille Jument le pourrait. Bon pour les affaires.
    — Elle travaille bien assez comme ça. Sa clientèle est la plus choisie d’Orient. Pouvez-vous l’imaginer en train de donner de l’argent à Aristote ? »
    Cooper tirailla impatiemment ses favoris.
    « Le plus qu’elle ferait, ce serait de le payer en nature. Peut-être plaisantait-il ?
    — Il plaisante de tout et de n’importe quoi. Mais jamais de peinture.
    — Une des Portugaises ?
    — Impossible. Si elle est mariée, son mari l’égorgerait. Si elle est veuve, l’Église catholique tout entière serait éclaboussée par le scandale… (Les traits burinés de Struan se fendirent en un large sourire moqueur.) Je vais mettre à contribution toute la puissance de la Noble Maison pour savoir de qui il s’agit. Je vous parie vingt guinées que je le saurai le premier.
    — Tenu ! Si je gagne, je prends le tableau.
    — Allons bon. Maintenant que Brock n’y est plus, il me plaît bien.
    — Le gagnant prend le tableau et nous demanderons à Aristote de peindre le perdant dans le groupe.
    — Tenu. »
    Ils se serrèrent la main.
    Brusquement, le canon tonna et ils se tournèrent vers la mer.
    Un navire, toutes voiles déployées, fonçait par le chenal de l’est. Ses grandes voiles carrées, la misaine et la grand-voile, les huniers et les perroquets et les cacatois gonflés par le vent tiraient sur les drisses, et les haubans chantaient au vent fraîchissant. Le clipper aux grands mâts inclinés naviguait sous le vent et son étrave soulevait deux gerbes d’écume qui montaient jusqu’au gaillard d’avant,