Taï-pan

avec de grands cernes sous les yeux et une balafre à la joue.
    « Père est là depuis plus d’une heure », souffla Yin-hsi.
    Elle portait un pantalon de soie bleu pâle, une tunique de soie croisée vert océan qui lui tombait aux genoux, et des fleurs dans les cheveux. May-may lui sourit, tourna la tête vers la fenêtre et s’aperçut que le soir tombait.
    « Combien de jours depuis le commencement de la fièvre, Petite Sœur ?
    — C’était hier soir. Père est venu avec le moine longue jupe. Ils apportaient la potion magique, as-tu oublié ? J’ai envoyé Ah Sam, la misérable esclave, à la maison du joss, ce matin de bonne heure, pour remercier les dieux. Tu ne veux pas que je te fasse ta toilette ? Laisse-moi te coiffer. Tu te sentiras beaucoup mieux.
    — Oh ! oui, Petite Sœur ! Je dois être affreuse.
    — Oui, Suprême Dame, mais c’est seulement parce que tu as failli mourir. Dans dix minutes, tu seras belle comme toujours, je te le promets !
    — Sois discrète comme un papillon, Petite Sœur. Ne réveille pas Père, quoi que tu fasses, et dis à ces excréments de tortue d’esclaves que si Père se réveille avant que je sois présentable tu leur mettras les poucettes, toi-même, sur mon ordre. »
    Avec délices, Yin-hsi s’éloigna. Un grand silence tomba sur la maison.
    Yin-hsi et Ah Sam, à pas de loup, soulevèrent May-may, la baignèrent, la frottèrent d’huiles parfumées, et l’aidèrent à revêtir un pantalon carmin du shantoung le plus fin, avec la tunique assortie. Elles lui soignèrent les pieds et changèrent les bandelettes. May-may se lava les dents et mâchonna quelques feuilles de thé odorantes ; elle se sentit toute purifiée. Ah Sam et Yin-hsi la coiffèrent ensuite, brossant longuement ses cheveux et les tressant pour en faire une couronne entremêlée de fleurs fraîches. Elles changèrent les draps et les oreillers, les arrosèrent d’un peu de parfum frais et glissèrent un bouquet d’aromates sous les coussins.
    Bien que tout ce remue-ménage l’eût épuisée, May-may se sentait revivre.
    « Maintenant, du bouillon, Suprême Dame. Et puis une belle mangue, proposa Yin-hsi.
    — Et après, annonça fièrement Ah Sam, nous avons de merveilleuses nouvelles pour toi.
    — Quoi donc ?
    — Seulement quand tu auras mangé, Mère, dit Ah Sam et elle coupa court aux protestations de May-may : Nous devons veiller sur toi, tu es encore notre malade. Seconde Mère et moi nous savons que la nouvelle sera merveilleuse pour la digestion. Mais avant, il faut que tu aies quelque chose à digérer. »
    May-may but du bouillon de poulet, et la moitié de la mangue au sirop. Elles la pressèrent de tout manger.
    « Tu dois prendre des forces, Suprême Dame !
    — Je finirai la mangue si vous me dites la nouvelle tout de suite. »
    Yin-hsi soupira, puis elle regarda Ah Sam.
    « Raconte, Ah Sam. Mais commence par ce que Lo Chum t’a dit. Comment tout a commencé.
    — Pas si fort ! chuchota May-may. Vous allez le réveiller !
    — Eh bien, commença tout bas Ah Sam, la nuit avant notre arrivée – il y a sept abominables jours – le fils barbare de Père est tombé entre les griffes du démon incarné, un barbare. Ce monstrueux barbare avait conçu un projet si abominable que je ne puis presque pas le dire… »
    Elle raconta toute l’histoire, avec des pauses haletantes, des soupirs incroyables et des gestes d’horreur.
    « Et là, dans l’ordure de l’impasse, acheva Ah Sam en étouffant un sanglot d’émotion, coupé en quarante morceaux, entouré des cadavres de quinze assassins, gisait le corps du démon barbare. Gorth ! Ainsi, Père a été sauvé ! »
    May-may battit joyeusement des mains, et se félicita de sa prévoyance. Les dieux veillent sur nous, c’est certain ! Heureusement que j’ai parlé à Gordon Chen ce jour-là ! Sans lui…
    « Ah ! comme c’est merveilleux ! Ah Sam, tu as raconté l’histoire admirablement. J’ai failli mourir quand tu en es venue au moment où Père quittait la maison ce matin, et si vous ne m’aviez pas dit que ce serait une bonne nouvelle, je serais vraiment morte !
    — Heya, fillette ? »
    Struan se redressait, réveillé par les battements de main de May-may. Yin-hsi et Ah Sam se relevèrent et se prosternèrent vivement.
    « Je me sens fantasticalement mieux, Taï-pan, déclara May-may.
    — Tu en as l’air.
    — Tu as besoin de manger, Taï-pan. Tu n’as sans doute rien