Taï-pan

sentais que vous étiez très près. Vous ! C’est sûrement mal. Et pourtant, soupira-t-il, les pauvres pécheurs que nous sommes ignorent les voies de Dieu. Je vous envie, senhor. Vous désiriez me voir ?
    — Sûr, monseigneur. Le cinchona a guéri la fièvre.
    —  Deo gratias ! Mais c’est merveilleux ! Que les voies du Seigneur sont admirables !
    — Je vais immédiatement affréter un navire pour le Pérou, pour aller chercher une cargaison de cinchona. Avec votre permission, j’aimerais y envoyer frère Sébastien, pour qu’il découvre comment ils récoltent l’écorce, d’où elle provient, comment ils traitent leur malaria – tout. Nous partageons la cargaison et les renseignements à parts égales, à son retour. J’aimerais que, sous votre autorité, il rédige un article médical immédiatement, pour l’envoyer au Lancet en Angleterre – et au Times  –, relatant votre traitement efficace de la malaria au cinchona.
    — Un tel traité médical devrait être expédié par les voies officielles du Vatican. Mais je lui donnerai l’ordre de le rédiger. Quant à l’envoyer, lui… je dois y réfléchir. Cependant, j’enverrai certainement quelqu’un par votre navire. Quand partira-t-il ?
    — Dans trois jours.
    — Très bien. Nous partagerons à parts égales la cargaison et les connaissances. C’est extrêmement généreux.
    — Nous n’avions pas fixé de prix pour le traitement. Elle est guérie. Alors maintenant, voulez-vous me dire le prix, s’il vous plaît ?
    — Rien, senhor.
    — Je ne comprends pas.
    — Il n’y a pas de prix pour une poignée de cinchona qui a sauvé la vie d’une jeune femme.
    — Sûr ! Naturellement, qu’il y a un prix. J’ai dit que je vous donnerais ce que vous voulez ! Je suis prêt à payer. Vingt mille taels, j’avais offert à Hong Kong. Je vous enverrai un billet à ordre.
    — Non, senhor, répondit patiemment le grand prélat. Si vous le faites, je déchirerai le papier. Je ne veux pas être payé, pour l’écorce.
    — Je ferai construire une église catholique à Hong Kong ! Un couvent, si vous voulez. Ne jouez pas avec moi, monseigneur ! Un marché est un marché. Faites votre prix.
    — Vous ne me devez rien, senhor. Vous ne devez rien à l’Église. Mais vous devez beaucoup à Dieu. »
    Il leva la main et fit lentement le signe de la croix devant Struan.
    «  In nomine Patris, et Filii, et Spiritu sancto, amen  », murmura-t-il, et il s’éloigna.

40
    M AY-MAY s’éveilla lentement, pour se trouver soutenue par Struan, et la tasse à ses lèvres. Vaguement, elle entendit Struan murmurer quelque chose au frère Sébastien, mais elle ne fit pas l’effort de comprendre les paroles anglaises. Docilement, elle avala le cinchona et se laissa retomber dans une demi-inconscience.
    Elle entendit partir le moine et le départ de cette présence étrangère lui fit plaisir. Struan la souleva encore une fois et lui fit boire la deuxième tasse de la décoction au goût horrible, qui lui donnait la nausée.
    Dans un brouillard plaisant, elle comprit que Struan s’installait dans le fauteuil de bambou, et elle ne tarda pas à entendre sa respiration régulière. Il dormait. Ce sommeil lui donna une impression de grande sécurité. Les bruits des amahs jacassant à la cuisine, et du rire d’Ah Sam, et le parfum de Yin-hsi étaient si agréables que May-may lutta contre la somnolence.
    Elle ne bougeait pas, et sentait revenir ses forces, de seconde en seconde. Et elle savait qu’elle ne mourrait pas.
    Je ferai brûler de l’encens aux dieux pour mon joss. Peut-être même une chandelle au dieu des longues jupes. Après tout, c’est le moine qui a apporté l’écorce, n’est-ce pas. Je devrais peut-être devenir chrétienne longues jupes. Cela donnerait une grande face au moine. Mais mon Taï-pan n’aimerait pas ça. Mais tout de même, je devrais, peut-être… car s’il n’y a pas de dieu des longues jupes, ça ne peut pas faire de mal, et s’il y en a un – alors j’aurais été très habile.
    Elle entendit bruire les vêtements de Yin-hsi et respira son parfum près d’elle. Elle ouvrit les yeux.
    « Tu as bien meilleure mine, Suprême Dame, chuchota Yin-hsi en s’agenouillant auprès du lit. Regarde, je t’ai apporté des fleurs. »
    Le minuscule bouquet était ravissant. May-may sourit faiblement. Struan était vautré dans le fauteuil, profondément endormi, sa figure au repos rajeunie, mais