Taï-pan

Mais où diable est Gorth ? »
    Inexorablement, le soleil montait dans le ciel. Un soldat portugais déboucha en courant d’une rue adjacente et parla précipitamment à l’officier, qui mit immédiatement ses hommes en marche et leur fit remonter la Praia au pas accéléré. Une partie de la foule les suivit.
    Struan se réveilla à la douloureuse réalité, toutes les fibres de son corps protestant et réclamant du sommeil. Il se releva, péniblement. Horatio le contemplait d’un air étrange.
    Le corps sauvagement mutilé de Gorth gisait dans l’ordure d’une impasse près des docks du quartier chinois, entouré des cadavres de trois Chinois. Un quatrième, plus mort que vivant avec la moitié d’une lance cassée dans l’aine, gémissait aux pieds d’une patrouille portugaise.
    Marchands et Portugais se pressaient pour mieux voir. Ceux qui avaient pu apercevoir Gorth se détournaient avec la nausée.
    « La patrouille dit qu’elle a entendu des cris et des bruits de bataille, dit à Struan l’officier portugais. Quand les soldats se sont précipités, ils ont trouvé le senhor Brock par terre, comme il est à présent. Trois ou quatre Chinois le transperçaient à coups de lance. Quand les assassins ont vu arriver nos soldats, ils ont disparu par là (il montrait un labyrinthe de ruelles et de taudis), et nos soldats leur ont donné la chasse, mais… »
    Il haussa les épaules. Struan comprenait qu’il avait été sauvé par les assassins.
    « J’offre une récompense pour ceux qui se sont échappés, dit-il. Cent taels morts, cinq cents vivants.
    — Inutile de gaspiller votre argent pour les “morts”, senhor, conseilla l’officier. Les mécréants présenteront simplement trois cadavres, les premiers qu’ils trouveront. Quant à les trouver vivants, si ce bastardo degenerado ne nous révèle pas qui sont les autres, votre argent ne risque rien. Réflexion faite, je crois que les autorités chinoises seraient – comment dire – plus habiles à l’interrogatoire. »
    Il donna quelques ordres en portugais ; des soldats déposèrent l’homme sur un volet arraché, et l’emportèrent.
    « Une mort stupide et inutile, grommela l’officier. Le senhor Brock n’aurait pas dû avoir l’imprudence de s’aventurer dans ce quartier. Il semblerait qu’aucun honneur ne va être satisfait.
    — Vous avez de la chance, Taï-pan ! ricana un des amis de Gorth. Une sacrée chance, oui !
    — Sûr. Je suis heureux de ne pas avoir son sang sur les mains. »
    Struan tourna le dos au cadavre et s’éloigna à pas lents.
    Il déboucha de la ruelle et gravit la colline vers l’ancien fort. Au sommet, entouré par la mer et le ciel, il s’assit sur un banc et remercia l’infini pour la grâce de la nuit et la grâce du matin.
    Il ne prenait pas garde aux passants, ni aux sentinelles du fort, ni au carillon de la cathédrale. Il n’entendait pas les oiseaux chanter, il ne sentait pas la brise légère ni le soleil guérisseur. Ni le temps qui passait.
    Il essaya finalement de savoir ce qu’il devait faire, mais son esprit refusait de fonctionner.
    « Ressaisis-toi ! » s’écria-t-il à haute voix.
    Il redescendit de la colline et se rendit à l’évêché. L’évêque n’y était pas. Il alla le demander à la cathédrale et un moine lui dit d’aller attendre dans le jardin du cloître.
    Struan s’assit sur un banc, à l’ombre, et il écouta le murmure des fontaines. Les fleurs lui semblaient plus éclatantes, leur parfum plus exquis. Les battements de son cœur, la force de ses membres, et même la douleur constante à sa cheville – tout cela n’était pas un rêve, mais la réalité.
    Dieu ! Mon Dieu, merci pour la vie.
    De l’ombre du cloître, l’évêque observait Struan.
    « Ah ! Monseigneur, bonjour, dit le Taï-pan, merveilleusement rafraîchi. Je suis venu vous remercier. »
    L’évêque pinça ses lèvres minces.
    « Que contempliez-vous, senhor ?
    — Je ne sais pas. Je regardais le jardin. Je l’appréciais. J’appréciais la vie, je suppose. J’en sais rien.
    — Je crois que vous étiez très près de Dieu, Senhor. Vous ne le pensez peut-être pas, mais je le sais. »
    Struan hocha la tête.
    « Que non, monseigneur. Simplement heureux par une journée radieuse dans un beau jardin. Pas plus. »
    Mais l’expression du prélat ne changea pas. Ses longs doigts effilés caressèrent son crucifix.
    « Il y a un long moment que je vous observe. Je