Taï-pan

renseignements.

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    L E China Cloud revint à Macao juste avant le lever du jour. Struan se hâtait déjà sur la jetée quand il mouilla. Son canot l’attendait.
    « Dirk ! »
    Il sursauta et se retourna.
    « Ah ! Bonjour, Liza.
    — Je vais avec vous », déclara Liza Brock.
    Elle était hagarde, les traits tirés. Struan lui tendit la main pour l’aider à descendre dans le canot, mais elle refusa son aide.
    « Larguez les amarres », ordonna-t-il quand elle fut assise.
    Il faisait une journée radieuse ; la mer était d’huile. Struan aperçut la petite silhouette du capitaine Orlov sur le gaillard d’arrière et comprit qu’on l’observait. Bien, pensa-t-il.
    « Je ramène le corps de Gorth demain à Hong Kong », déclara Liza.
    Struan ne répondit pas. Il se contenta de hocher la tête, et contempla son navire. Quand ils arrivèrent à l’échelle de coupée, il laissa Liza monter la première.
    « Bonjour, grogna le capitaine Orlov.
    — Miss Brock est à bord ? demanda Struan.
    — C’est-y… c’est-y que vous les avez mariés ? Culum et ma Tess ? s’écria Liza.
    — Sûr, répondit Orlov et il se tourna vers Struan : Vous m’avez placé sous ses ordres. Il m’a donné l’ordre de les marier. Le maître est le maître et c’est votre loi. J’ai obéi aux ordres.
    — Je le comprends fort bien, dit aimablement Struan. Vous n’étiez responsable qu’en matière de manœuvre. Je l’ai dit très nettement à Culum. »
    Furieuse, Liza se tourna vers Struan.
    « Alors c’était exprès ! C’est vous qui avez organisé tout ça ! Vous saviez qu’il l’enlevait !
    — Non, Mrs. Brock, il ne le savait pas, assura Culum en arrivant sur le pont, crispé mais confiant. C’est moi qui en ai eu l’idée. Bonjour, Taï-pan. J’ai donné l’ordre à Orlov de nous marier. Je suis entièrement responsable.
    — Sûr. Descendons à la cabine, petit. »
    Liza, blême et défaite, prit Culum par l’épaule.
    « La vérole ? haleta-t-elle.
    — Mais non, voyons ! Qui diable vous a mis ça dans la tête ? Vous croyez que j’aurais épousé Tess si j’avais été malade ? C’est insensé !
    — Je prie Dieu que vous disiez la vérité. Où est Tess ?
    — Dans la cabine. Nous… Mais venez donc.
    — Mon Dieu… Elle… comment est-elle ?
    — Très bien, Mrs. Brock.
    — Ce n’est pas un endroit pour les affaires de famille », intervint Struan.
    Il descendit par l’échelle et Liza le suivit. Timidement, Tess sortit de la cabine principale.
    « Maman… Bonjour, maman.
    — On t’a rien fait ? Tu vas bien ?
    — Oh ! non. Oh ! oui. »
    Et puis la mère et la fille se jetèrent dans les bras l’une de l’autre. Struan fit signe à Culum de le rejoindre dans la coursive.
    « Je suis désolé, Taï-pan, mais nous avons décidé que c’était ce qu’il y avait de mieux.
    — Écoute, petit. Il y a eu des événements pendant ton absence. »
    Il lui raconta les menaces de Gorth et sa mort, en ajoutant :
    « Il n’y a aucun doute, c’était bien lui. Il t’a attiré dans un piège, comme nous le pensions.
    — Il n’y a… je ne risque rien, après sept jours, n’est-ce pas ?
    — Non. Mais je te conseille de voir le médecin de Brock. Ça tranquillisera Liza.
    — Tu avais raison, encore une fois. Tu m’avais prévenu. Dieu du Ciel, tu m’avais averti ! Mais pourquoi Gorth a-t-il fait ça ? Comment a-t-il pu ?
    — Sais pas. Tout va bien, entre Tess et toi ?
    — Oh ! oui. Maudit soit Gorth ! Il a tout gâché ! Tiens, dit Culum en tirant deux lettres de sa poche, voilà les réponses de Skinner et de Gordon.
    — Merci, petit. Ne te fais pas de souci pour…
    — Nous descendons à terre, annonça Liza, formidablement dressée sur le seuil. J’emmène Tess et…
    — Vous n’emmènerez pas ma femme, Mrs. Brock ! Quant à ces rumeurs de vérole, nous allons immédiatement voir votre docteur pour régler cette question.
    — Tyler fera casser le mariage. C’était sans consentement.
    — Nous avons été mariés devant Dieu, légalement, et c’est définitif. Je regrette d’avoir enlevé… Non, nous ne regrettons rien. Nous sommes mariés et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour être un bon gendre, mais Tess reste avec moi et fait ce que je lui dis !
    — Tyler vous fouettera !
    — Oh ! maman, non ! cria Tess en courant dans les bras de Culum. Nous sommes mariés et c’est la même chose que