Taï-pan

angoissé. Il se courba et posa l’oreille sur son cœur. Des secondes passèrent, puis il leva les yeux et dévisagea attentivement Struan.
    « Pendant un instant, j’ai cru… mais elle va. Ses battements de cœur sont terriblement lents, mais quoi, elle est jeune. Avec l’aide de Dieu… la fièvre est vaincue, monsieur Struan. Le cinchona péruvien guérit la fièvre de la Vallée Heureuse. Ah ! que les voies du Seigneur sont admirables ! »
    Struan se sentait étrangement détaché.
    « La fièvre reviendra-t-elle ?
    — Peut-être. De temps en temps. Mais de nouveau le cinchona la vaincra – il n’y a plus d’inquiétude à avoir, maintenant. La fièvre est vaincue ! Comprenez-vous ce que je dis ? Elle est guérie de la malaria.
    — Vivra-t-elle ? Vous dites que son cœur est très faible. Est-ce qu’elle vivra ?
    — Dieu aidant, ses chances sont bonnes. Très bonnes. Mais je ne puis rien dire de certain.
    — Il faut que je parte, maintenant. Voulez-vous rester ici jusqu’à mon retour ?
    — Oui. »
    Le frère Sébastien allait machinalement faire le signe de la croix sur lui, mais il se ravisa.
    « Je ne puis bénir votre départ, monsieur Struan. Vous allez tuer, n’est-ce pas ?
    — L’homme est né pour mourir, mon frère. J’essaie simplement de me protéger, moi et les miens, du mieux que je peux, et de choisir moi-même l’heure de ma mort, c’est tout. »
    Il prit le fer de combat sur la table, l’accrocha à son poignet et sortit de la maison.
    En marchant d’un bon pas, il sentait des regards qui le suivaient, mais il n’y prit pas garde. Il tirait sa force du petit matin et du soleil, et de la vue et de l’odeur de la mer.
    C’est une bonne journée pour écraser un serpent, se dit-il. Mais c’est toi qui es mort. Tu n’as plus assez de forces pour affronter Gorth avec un fer de combat. Pas aujourd’hui.

39
    U NE véritable foule s’agglutinait près de la jonque. Des marchands, un détachement de soldats portugais sous les ordres d’un jeune officier, des marins… La jonque était amarrée à une jetée de la Praia . Lorsque Struan apparut, ceux qui avaient misé sur lui furent accablés, et les tenants de Gorth exultèrent.
    L’officier portugais barra fermement mais courtoisement la route au Taï-pan.
    « Senhor, le gouverneur général désire que vous sachiez qu’à Macao les duels sont interdits.
    — Je le comprends. Peut-être auriez-vous la bonté, capitaine Machado, de remercier le gouverneur pour moi, et de lui dire que je serais le dernier à violer les lois portugaises ? Je sais que nous sommes des invités, et les invités sont tributaires de leur hôte. »
    Struan fit passer le fer de combat dans son autre main ; le capitaine s’écarta et le laissa marcher vers la jonque. La foule recula ; Struan vit de l’animosité dans les yeux des hommes de Gorth, et de ceux qui voulaient la mort du Taï-pan. Ils étaient nombreux.
    Lo Chum attendait sur le gaillard d’arrière surélevé, avec Horatio.
    « Bonjour, Massi, dit-il en tendant le nécessaire de toilette. Voulez raser ?
    — Où est Gorth, Horatio ?
    — Ses témoins le cherchent. »
    Struan pria la providence que Gorth soit sur le dos dans une maison close, ivre mort. Dieu, si nous pouvions nous battre demain.
    Il commença de se raser. La foule le regardait faire, silencieuse, et nombreux furent ceux qui se signèrent, avec une admiration craintive, en voyant la sérénité du Taï-pan.
    Une fois soigneusement rasé, il se sentit mieux. Il contempla le ciel. Des bandes de cirrus s’effilochaient et la mer était calme comme un lac. Il appela Cudahy, qu’il avait pris au China Cloud .
    « Montez la garde à mon dos, lui dit-il.
    — Oui, monsieur. »
    Struan s’étendit sur un panneau de cale et s’endormit aussitôt.
    « Bon Dieu, s’écria Roach. Il est pas humain !
    — Oui, reconnut Vivien. C’est le Diable, pas de doute.
    — Doublez la mise, alors, hein ? Si vous avez tellement confiance ?
    — Non. À moins que Gorth arrive fin soûl.
    — Une supposition qu’il tue Gorth. Et Tyler ?
    — Ils se battront à mort, probablement.
    — Et Culum, qu’est-ce qu’il va faire ? Si Gorth est vainqueur aujourd’hui ?
    — Rien. Qu’est-ce qu’il peut faire ? Haïr, peut-être. Pauvre gamin, il me plaît assez. N’importe comment, il déteste le Taï-pan – alors si ça se trouve, il bénira Gorth, non ? Il devient Taï-pan, de droit.