Taï-pan

très prospère à Tai Ping Shan. Il paraît aussi que vous avez beaucoup d’ennemis, senhor Struan. Ce brigand a prétendu que votre… votre fils naturel, Gordon Chen, en était le chef.
    — Ça, c’est la meilleure plaisanterie que j’entends depuis des années ! » s’écria Struan en riant.
    Mais au fond de lui-même il envisageait très sérieusement que ce pût être vrai. Possible, en tout cas. Et s’il l’est ? se demanda-t-il. Sais pas. Mais tu ferais bien de t’en assurer au plus tôt, d’une manière ou d’une autre.
    « Les mandarins ont beaucoup ri, eux aussi, assura Machado. Quoi qu’il en soit, le mécréant est malheureusement mort avant qu’ils puissent lui faire avouer le nom du véritable chef. Cet homme proclamait avoir été envoyé par le chef pour assassiner le senhor Brock. Il a donné les noms de ses complices, naturellement, mais cela n’a pas plus de valeur que le reste de son récit. Ces fichus Triades ne sont que des bandits de grand chemin. À moins, ajouta-t-il, que ce ne soit une vengeance.
    — Hein ?
    — Ma foi, senhor, le jeune senhor Brock était – comment dire – n’était pas précisément apprécié dans certains quartiers mal famés. On raconte qu’il fréquentait une certaine maison près de laquelle il a été retrouvé. Il a sauvagement assailli et frappé une prostituée, il y a une semaine. Elle est morte avant-hier. Nous venons de recevoir une plainte des mandarins contre lui. Qui sait ? Les mandarins ont peut-être décidé que la loi du talion s’imposait, et le reste n’est que diversion. Vous savez combien ils sont subtils et sournois. Peut-être cela vaut-il mieux qu’il soit mort, car nous aurions été forcés de prendre des mesures qui risquaient d’être gênantes pour tout le monde. (Il se leva.) Mes supérieurs vont naturellement envoyer un rapport officiel à Son Excellence, puisque c’est un sujet de Sa Majesté qui est en cause.
    — Voulez-vous les remercier de ma part ? dit Struan en tendant la main. Et… Je me demande si on ne pourrait pas étouffer tout cela ? L’histoire de cette prostituée, par exemple. Mon fils vient d’épouser sa sœur, et j’aimerais préserver le nom de Brock d’une souillure. Tyler Brock est une vieille connaissance.
    — Je sais, dit l’officier en réprimant un sourire ironique, puis il s’inclina légèrement vers Culum. Toutes mes félicitations, monsieur.
    — Merci.
    — Je ferai part de votre suggestion à mes supérieurs, senhor Struan. Je suis sûr qu’ils comprendront la délicatesse de la situation.
    — Merci. Et si vous attrapez les autres, la récompense est toujours bonne. »
    L’officier salua et sortit.
    « Merci d’avoir eu cette pensée, dit Culum. Que serait-il arrivé à Gorth ?
    — Il aurait été pendu. Il existe de bonnes lois anglaises contre le meurtre.
    — Ce serait ironique, si l’histoire était vraie !
    — Laquelle ?
    — Gordon Chen et la société secrète. Si en réalité tu n’avais pas poussé Gorth au défi parce que tu t’étais déjà secrètement arrangé pour le faire assassiner !
    — C’est une accusation terrible ! Terrible.
    — Je ne t’accuse pas. Je dis simplement que ce serait ironique. Je sais que tu es ce que tu es ; toute tuerie que tu projettes, elle doit se faire à ciel ouvert. C’est comme ça que marche l’esprit du Taï-pan. Mais pas le mien. Jamais. J’en ai assez de prendre des gens au piège, de me servir d’eux. Je ne suis pas toi, et je ne le serai jamais. Il faudra que tu me supportes du mieux que tu pourras. Et si la Noble Maison meurt entre mes mains – eh bien, pour parler comme toi, c’est le joss. Tu auras sauvé la face. Tu quitteras la place en tant que Taï-pan, le Taï-pan, quoi qu’il arrive ensuite. Je ne te comprendrai jamais et je sais que tu ne me comprendras jamais. Mais nous pouvons quand même être amis.
    — Mais bien sûr, nous sommes amis ! Une seule chose – promets de ne jamais t’associer avec Brock !
    — Quand je serai Taï-pan, je ferai ce que je jugerai bon pour la Maison. Ce ne sera plus toi qui décideras. C’est la loi que tu as faite, celle à laquelle j’ai juré d’obéir. »
    Dans le lointain, les cloches de la cathédrale se mirent à sonner.
    « Tu dîneras avec nous, ce soir ? Au club ?
    — Sûr. »
    Culum partit. Struan resta assis à son bureau.
    Comment puis-je enflammer Culum ? se demanda-t-il, et il ne trouva pas de