Taï-pan

sûr ? »
    Brock eut à peine le temps de digérer la mauvaise nouvelle, quand il fut distrait par du mouvement et du bruit à l’échelle de coupée. Eliza Brock monta lourdement sur le pont. C’était une forte femme aux bras épais, solide comme un homme ; ses cheveux gris fer étaient coiffés en un chignon lâche. Elle était accompagnée de leurs deux filles, Elizabeth et Tess.
    « Bonjour, monsieur Brock, dit Liza, ses pieds bien plantés sur le pont, ses bras croisés sur l’ampleur de sa poitrine. Belle journée, sacrebleu.
    — Où étais-tu donc, mon cœur ? Bonjour, Tess. Bonjour, Lillibet, ma caille », dit Brock, incapable de dissimuler l’adoration qu’il portait à ses filles.
    Elizabeth Brock avait six ans et des cheveux châtains. Elle courut à son père, lui fit une révérence et faillit tomber, puis elle sauta dans ses bras et le serra de toutes ses forces. Brock riait aux éclats.
    « Nous sommes allés voir Mrs. Blair, dit Liza. Elle est bien bas.
    — Va-t-elle perdre le bébé ?
    — Non, grâce à Dieu. Bonjour, Nagrek.
    — Bonjour, madame », répondit Thumb en arrachant son regard de Tess qui regardait l’île, debout à la lisse.
    Tess Brock avait seize ans ; elle était grande, avec des formes arrondies et une taille menue comme le voulait la mode. Ses traits étaient aigus et elle n’était pas jolie, mais il y avait tant de force et de vitalité dans ce visage qu’il en devenait séduisant. Et le corps était très désirable.
    « Je vais m’occuper du manger, dit Liza. Tu viens, Tess ? Allez, Lillibet, descends. »
    Liza avait remarqué le regard de Thumb posé sur Tess. Il est grand temps qu’on la marie, pensa-t-elle. Mais pas à Nagrek Thumb, bon Dieu, non ! »
    Tess suivit sa mère et sa sœur, après avoir souri à son père et salué Nagrek d’un petit signe de tête emprunté.
    « Vous êtes sûr de ce vous dites, Struan et Longstaff ? demanda de nouveau Brock.
    — Oui. Une guinée d’or dans la main d’un homme lui allonge les oreilles. J’ai un moussaillon à moi à bord du navire amiral.
    — Struan va jamais être d’accord pour ça. Il ne pourrait pas. Ça le démolirait, tout autant que nous autres.
    — Ma foi, c’est pourtant ce qui a été dit. Ce matin même.
    — Quoi donc encore, qui a été dit, Nagrek ?
    — C’est tout ce que le moussaillon a entendu.
    — Alors c’est une ruse, encore une de ses bon Dieu de diableries.
    — Oui, mais laquelle ? »
    Brock se mit à brasser des possibilités dans sa tête.
    « Envoyez le message aux lorchas. Faites monter le long de la côte jusqu’à la dernière caisse d’opium. Faites passer aussi une bourse de vingt guinées à votre oreille à bord du China Cloud . Dites-lui qu’il y en aura encore autant s’il découvre ce que ça cache, cette histoire. Et attention. Nous ne voulons pas le perdre.
    — Si jamais Struan le surprenait, il nous enverrait sa langue.
    — Et sa tête avec. Je vous parie cinquante guinées que Struan a un homme à bord chez nous.
    — Cent guinées que vous vous trompez, protesta Thumb. Tous les hommes du bord sont dévoués. Chacun a ma confiance.
    — Vaudrait mieux pour vous que je le prenne jamais vivant, Nagrek. »
    « Mais pourquoi bat-il “zénith” ? s’étonnait Robb. Il est bien évident que nous allons monter à bord immédiatement !
    — Sais pas », murmura Struan.
    « Zénith » signifiait « le propriétaire doit venir à bord de toute urgence ». Struan considéra le Thunder Cloud , les sourcils froncés. Mac Kay, le bosco, était hors de portée de la voix, et attendait patiemment au bord de l’eau.
    « Monte à bord, Robb. Fais mes compliments à Isaac et dis-lui de descendre à terre tout de suite. Amène-le à la vallée.
    — Pourquoi ?
    — Trop d’oreilles à bord. C’est sans doute très important… »
    Puis il cria :
    « Monsieur Mac Kay ! »
    Le bosco arriva en hâte.
    « Monsieur ?
    — Conduisez M. Struan à bord du Thunder Cloud et allez ensuite à mon bord. Rapportez-moi une tente et un lit de camp, et mes effets. Je vais passer la nuit à terre.
    — Bien, monsieur. Monsieur, ’mande pardon et sauf votre respect, ajouta Mac Kay d’un air gêné, il y a un jeunot. Ramsey. À bord du H.M.S. Mermaid , le navire de Glessing. Les Ramsey sont parents des Mac Kay. Le second en veut au pauvre gamin. Trente coups de garcette hier et plus encore demain. Il a été enrôlé de force à