Taï-pan

et au-dessus du bouillonnement de son sillage – blanches sur le fond bleu vert de l’océan – des mouettes criaient leur bienvenue.
    Le canon tonna encore une fois et une bouffée de fumée monta au-dessus de l’Union Jack battant à l’arrière et du pavillon au Lion et au Dragon au sommet du mât de misaine. Sur la plage, ceux qui avaient gagné leur pari poussèrent de grands cris, car d’énormes sommes d’argent avaient été misées sur le navire qui toucherait le premier la métropole et celui qui reviendrait le premier.
    « Monsieur Mac Kay ! » appela Struan.
    Mais le bosco se hâtait déjà vers lui avec le double télescope.
    « Trois jours d’avance et un record battu, monsieur, s’écria Mac Kay en riant de toutes ses gencives. Aïe donc, regardez-le s’envoler ! Il va coûter un baril d’argent à Brock ! »
    Le navire, le Thunder Cloud , jaillit du chenal et maintenant qu’il était dégagé, il courut vent arrière et prit de la vitesse.
    Struan porta à ses yeux le court télescope double et le braqua sur les pavillons de code. Le message se lisait ainsi : « Crise non résolue. Nouveau traité avec l’Empire ottoman contre la France. Question de guerre. » Struan examina ensuite tout le navire. La peinture était en bon état, le gréement tendu, les canons en place. Et dans un coin de la misaine, il y avait un petit carré noir, un signal de code utilisé uniquement en cas d’urgence et signifiant « Importantes dépêches à bord ».
    Struan abaissa les jumelles et les proposa à Cooper.
    « Voulez-vous les emprunter ?
    — Merci.
    — On les appelle des bi-oculaires, ou binoculaires. Deux yeux. Ou encore jumelles. On met au point en tournant la vis centrale. Je les ai fait faire spécialement. »
    Cooper regarda et vit les pavillons du code international. Il savait que tout le monde essayait de lire les messages et que toutes les compagnies dépensaient beaucoup d’argent et de temps pour essayer de déchiffrer le code de la Noble Maison. La jumelle était plus puissante qu’une longue-vue.
    « Où pourrais-je me procurer une grosse de ces instruments d’optique ?
    — Cent guinées pièce. Un an de délai de livraison. »
    À prendre ou à laisser, pensa amèrement Cooper, en reconnaissant le ton de la voix.
    « Tenu. »
    De nouveaux pavillons furent hissés et Cooper rendit la jumelle marine à Struan.
    Le second, message ne comportait qu’un seul mot, « zénith », un code du maître code.
    « À votre place, murmura Struan à Cooper, je me débarrasserais rapidement du coton de la saison. Sans attendre.
    — Pourquoi ? »
    Struan eut un mouvement d’épaules.
    « J’essaie simplement de rendre service. Vous m’excusez ? »
    Cooper le regarda marcher rapidement à la rencontre de Robb, qui s’approchait avec le bosco. Que signifient ces foutus pavillons ? se demanda-t-il. Et qu’est-ce qu’il voulait dire, au sujet de notre coton ? Et pourquoi diable le bateau du courrier n’est-il pas arrivé ?
    C’était cela qui rendait le commerce si passionnant. On achetait et l’on vendait quatre mois à l’avance en se fondant sur la position du marché quatre mois plus tôt. Une erreur, et on faisait connaissance avec la prison pour dettes. Un coup de dés calculé, qui réussissait, et l’on pouvait prendre sa retraite et ne plus jamais revoir l’Orient. Une onde douloureuse monta de son ventre. La douleur de l’Orient qui ne le quittait pas, lui ni la plupart des autres. Un mode de vie.
    Était-ce un conseil amical du Taï-pan, ou un piège ?
    Le capitaine Glessing, Horatio près de lui, contemplait le Thunder Cloud d’un œil envieux. Et impatient. Ce serait une prise de guerre fructueuse, et comme c’était le premier navire de l’année à faire le voyage d’Angleterre en passant par Calcutta, ses cales devaient être bourrées d’opium. Glessing se demanda ce que signifiaient les pavillons. Et pourquoi il y avait un petit carré noir sur la misaine.
    « Magnifique navire, murmura Horatio.
    — Oui, certainement.
    — Quand même, c’est un pirate ? demanda ironiquement Horatio.
    — Sa cargaison et ses propriétaires en font un pirate. Un navire est un navire et celui-là est royal, répliqua sèchement Glessing que l’esprit d’Horatio n’amusait pas. Au fait, ajouta-t-il en s’efforçant d’avoir l’air désinvolte, je serais heureux de vous avoir à dîner à mon bord, Miss Sinclair et vous. J’aurais