Tausendstern

Schlüssel nicht mißverstehen sollte.«
    »Heem, das ist ja entsetzlich! Könnte es sein, daß es vor drei Millionen Jahren doppelt so viele Lebensformen gegeben hat wie heute, und daß die Hälfte von ihnen ausgelöscht worden ist?«
    »So verstehe ich es. Dies muß auch eine Beobachtungsstation gewesen sein, von der aus alles intelligente Leben in diesem Sektor unserer Galaxis genau registriert wurde. Die anderen Stationen, die wir vermutet haben, mögen andere Sektoren kartographiert haben.«
    »Und dann wurde die Hälfte aller Intelligenzen brutal vernichtet. Könnte das eventuell durch einen Krieg geschehen sein - durch einen Krieg von galaktischem Ausmaß? Und die Heutigen sind nur die Überlebenden?«
    »Dazu hat uns damals die Technologie gefehlt. Wir HydrOs befanden uns damals in einem Vorstadium von Intelligenz, hatten uns noch nicht voll entwickelt, hatten keinerlei Kenntnisse von dem außerplanetarischen Universum. Das gleiche trifft auf unsere Nachbarn in Tausendstern zu - und ich glaube, auch auf alle anderen Systeme in dieser Galaxis. Keine der heute existierenden Lebensformen war bereits in den Raum vorgestoßen. Wir hätten uns gegen technologische Spezies, wie es die Alten waren, nicht wehren können.«
    »Auch wir Solarier nicht«, erklärte sie. »Wir waren zu jener Zeit Barbaren, die noch kaum den Gebrauch von Feuer beherrschten. Manche von unserer Art behaupten zwar, daß wir vor langer, langer Zeit auf einem sehr hohen Niveau gestanden haben und später, nach einer unvorstellbaren Katastrophe, wieder in die Barbarei zurückgefallen sind, doch das wird von der Archäologie nicht bestätigt. Wir waren Primitive. Aber wir haben überlebt, und ihr HydrOs habt überlebt, und alle die anderen, während die Zivilisation der Alten untergegangen ist.«
    »Und diese Station hat präzise registriert, welche von ihnen untergegangen sind und welche überlebten - denn die Markierungen sind unterschiedlich, und das ist kein Zufall.«
    »Aber diese Station ist doch Teil einer Zivilisation, die unterging! Sie konnte doch nicht ihren eigenen Untergang so akribisch aufzeichnen!«
    »Nur wenn sie ihn voraussahen. Vielleicht sind die Alten fortgegangen und haben nur den Turm und das Planetarium intakt gelassen, die nach wie vor Daten sammelten, für die, die nachkommen mochten.«
    »Doch es ist niemand nachgekommen, denn die gesamte Zivilisation in der Galaxis brach zusammen, und nur mindere Spezies wie wir blieben zurück.«
    Sie studierten die düstere galaktische Karte, verwundert und entsetzt. Das Mysterium der Alten wurde mit jeder Entdeckung tiefer.
    Da war eine Vibration, gefolgt von einem sich ausbreitenden Geschmack von Metall. »Irgend etwas geschieht!« sprühte Heem erschrocken. »Vielleicht ist die Wettkampfbehörde eingetroffen!«
    »Das muß es sein. Der Fa muß sie benachrichtigt haben, bevor er starb, aber ich begreife nicht, warum er sie nicht schon vorher gerufen hat, damit sie ihn aus diesem Höhlenlabyrinth befreien - wir wollen hinübergehen und unseren Anspruch anmelden, bevor Schlängelschreck etwas noch Schlimmeres anrichtet!«
    Heem rollte eilig auf die Quelle der Unruhe zu. Er konnte sich vorstellen, warum der Fa nicht um Hilfe gebeten hatte; dadurch hätte er seine Inkompetenz enthüllt. Es war aber auch denkbar, daß die Alten diese Stätte strahlensicher gemacht hatten, wodurch jede Kommunikation mit der Außenwelt unmöglich wurde.
    Sie durchquerten mehrere der fünfeckigen Kammern und gelangten wieder in eine größere. Der Erb betrat sie vor ihnen, aus einer anderen Passage kommend, und noch jemand manifestierte sich: ein HydrO. Swoon von Süßsumpf hatte es fertiggebracht, ihnen in diesen unterirdischen Komplex zu folgen.
    Schlängelschreck stand im Zentrum des Raums, und seine Scheren umfaßten eine Art Maschine, die dort montiert war. Dieses Gerät war es, von dem die Vibration und der Geschmack ausgingen. Es schien ein Artefakt der Alten zu sein, noch immer funktionsfähig, doch ein wenig rostig nach dem langen Winterschlaf. Die Alten waren die besten Konstrukteure im Cluster gewesen, doch die ungewöhnlich lange Periode, die seit ihrem Untergang verstrichen war, hatte selbst ihre Maschinen unzuverlässig werden lassen.
    Der Erb griff den Squam an, seine Blütenblätter zu dem tödlichen Bohrer geformt, der mit hoher Geschwindigkeit rotierte. Schlängelschreck drehte die Maschine, bis eine Linse auf den Erb wies, und schlug mit einer seiner Scheren auf einen Kugelschalter.
    Ein