Terra incognita

feignant de ne pas comprendre.
    — Précédez-moi en cuisine. Et vous aussi, monseigneur, pour vous désaltérer du temps que je hèle un valet. Vous vous perdriez dans ces étages et j’ai un petit vin de coteau tout à fait admirable qui vous fera patienter.
    Torval lui empoigna le bras sans brutalité, mais avec une telle pression que Janisse eut l’impression qu’on le lui broyait. Comprenant qu’il ne servirait à rien de lutter, il suivit le mouvement de retrait qu’on lui imposa.
    — Où se tient mon épouse ? gronda Hugues de Luirieux en se promettant de fouetter au sang le cuisinier s’il le perdait.
    Maître Janisse préféra ne pas s’y risquer. D’autant que, le passage libéré, il ne pouvait plus rien pour les retarder. À part peut-être…
    — Alors voilà, au bout de ce couloir qui sépare le corps de logis du donjon par lequel vous êtes entrés, vous prenez cet escalier. Vous verrez une porte sur le premier demi-palier, côté donjon, mais il faudra la laisser, c’est là que je loge avec mon épousée, dame Gersende Comme vous le sav…
    — Au fait, gronda Luirieux, excédé.
    — J’y viens, j’y viens… Donc, face à notre chambre, côté logis, vous avez la grande salle de réception… qui ne nous intéresse pas pour l’heure, assurément. C’est pourquoi vous allez continuer à monter. Là. À ce troisième niveau se trouvent vos chambres, messire…
    Luirieux s’engouffra dans l’escalier. Janisse haussa le ton.
    — Mais dame Hélène n’y est pas, non…
    Il s’immobilisa sur la quatrième marche, pivota pour le foudroyer du regard. Janisse blêmit sous la tenaille resserrée autour de son bras. Il n’avait plus le choix.
    — Il vous faut continuer votre lancée, jusqu’à la coursive, sur le toit. Vous verrez une porte basse dans le donjon. C’est là que vous trouverez l’ancienne parturiente.
    Ralliant Ronan de Balastre à sa suite, Hugues de Luirieux avait déjà disparu dans l’escalier. Janisse avait fait ce qu’il pouvait.
    — La partu… quoi ? demanda alors sottement l’individu bestial qui persistait à le malmener.
    Janisse le toisa d’un air supérieur.
    — Si vous consentez à lâcher ce coude qui ne vous a rien fait, je me ferai un plaisir de vous expliquer.
    La pression céda. D’un hochement de tête satisfait, aussi digne qu’un prince blâmé, Janisse réintégra sa cuisine avec la ferme intention de saouler ce diable, de mots choisis autant que de vin piqué.

58
     
    Laissant Ronan de Balastre en arrière-garde sur la coursive, Hugues de Luirieux ne toqua pas. Il avait compris aux manières de Janisse qu’on voulait le retarder. Dans quel dessein ? Il espérait le découvrir en poussant la porte, mais le tableau qui s’offrit à lui avait l’allure même d’une composition et il en fut pour ses frais. Se maudissant de n’avoir pas réagi plus vite, il décida que, pour mieux se débarrasser des importuns, il n’avait pas d’autre choix que d’entrer dans ce jeu truqué.
    Hélène, adossée à de volumineux oreillers, un nourrisson à chaque sein, lui tendit une main aussi chaleureuse que son sourire, malgré l’épuisement qui se peignait sur ses traits.
    — Mon époux ! Quelle joie vous me faites !
    Hugues de Luirieux ôta son chapeau, salua d’un mouvement de tête les deux hommes et Sidonie installés de part et d’autre du lit dans des faudesteuils élimés, puis, sans plus s’inquiéter d’eux, se pencha au-dessus du front d’Hélène pour l’embrasser.
    — Je m’inquiétais de vous, ma mie. Et à juste titre, je le constate. J’aurais eu pour vous les meilleures ventrières si vous étiez restée à mes côtés comme je vous le recommandais.
    Il s’assit au bord du lit pour caresser avec tendresse la joue gonflée de succion d’une des jumelles, créant l’illusion parfaite de son affection.
    — Je n’aurais pas supporté de vous perdre si cet enfantement avait mal tourné, ajouta-t-il d’un ton de fausset.
    Hélène soupira.
    — Je vous demande pardon, Hugues, de cet entêtement qui fut mien. C’est vrai, vous ne songeâtes qu’à me protéger. Je le disais à mon père ici présent, quelques secondes encore avant que vous n’entriez.
    Le sourcil de Luirieux se redressa de surprise.
    — Vraiment ?…
    Enguerrand sortit de sa réserve.
    — Vraiment, Luirieux. Quoi qu’il m’en coûte de vous le concéder, Hélène a brossé de vous un portrait des plus flatteurs et des plus