Terra incognita

est partie sans m’éveiller ? ajouta-t-il en balayant le pont du regard.
    Elora s’arracha les mots de la bouche. Ces mots qu’elle avait espéré ne jamais prononcer.
    — Là est notre inquiétude, Enguerrand. Mounia a été enlevée.
    — Avec la table et les flacons pyramides, ajouta Nycola, furieux.
    Enguerrand demeura quelques secondes frappé de stupeur avant de prendre le dessus et de grincer.
    — La coupable est toute désignée, je présume.
    — C’est assez dans ses manières, en effet, affirma Sidonie, même si je me demande comment elle l’a pu, en vérité. L’eau l’insupporte.
    — Il manque un canot, celui que Mounia a pris pour vous rejoindre. Je ne l’ai pas vu à vos flancs, annonça Enguerrand pour contrer son angoisse par du raisonnement.
    — Je le vois, cria Petit Pierre, grimpé dans la mâture. Il est échoué près de l’ancien ponton.
    — Quelles que soient les raisons qui poussèrent Marthe à ses crimes, elle les a commis. Celui-là ne restera pas impuni, j’en fais le serment ! gronda le baron en arrachant son épée de son baudrier pour la dresser.
    — Je dis haro. Haro la communauté ! Haro à sa cruauté !
    Ils levèrent tous le poing d’un même élan et dans un seul cri de vengeance.
    Elora attendit qu’il soit retombé pour s’interposer.
    — Non, baron. Ni vous ni personne. Trop de sang a coulé par le passé et je refuse que cette expédition en soit entachée.
    Un murmure de réprobation accueillit sa décision.
    Khalil et Constantin vinrent l’encadrer, lui donnant plus de courage encore.
    — C’est à nous et à moi en particulier de l’affronter, vous le savez tous. L’enlèvement de Mounia n’est qu’une bravade pour m’y contraindre. Rien d’autre.
    — Il faut l’espérer, gronda le baron, déçu et cependant résigné.
    C’est alors que Bertille, blême, s’avança au milieu du groupe, le visage mangé d’angoisse.
    — J’ai eu une vision, dit-elle, ramenant en un instant tous les regards vers elle. Une créature arrive. Une créature au corps d’aigle et au visage de femme.
    Présine blêmit.
    — C’est la dernière des harpies. Celle qui a assassiné ma fille, Mélior. Marthe a dû la libérer pour qu’elle s’en prenne aux enfants. Il faut les enfermer et bander nos arcs. Vite.
    Tous s’éparpillèrent. Qui pour s’armer, barrer les écoutilles, attraper le chien, rabattre les jeunes dans la cale.
    Elora profita de la diversion que Marthe leur avait envoyée pour entraîner Khalil et Constantin. Elle atterrit à leur suite dans le canot d’Enguerrand.
    Elle dénouait son attache quand Présine se pencha par-dessus bord.
    — Ramène-les, supplia la fée.
    Elora hocha la tête.
    Avant que les autres aient réalisé leur départ, ils étaient à mi-chemin de la rive sur laquelle leurs montures les attendaient.
    Mais aucun de la communauté ne songeait plus à autre chose qu’à sa propre sécurité.
    Une ombre se découpait dans le feu du ciel, qui, indifférente au canot, fondait sur le navire.

74
     
    Même le bruit des sabots sur la tourbe et le till, songea Khalil, le cœur bondissant au rythme de leur chevauchée, alors que, passé les vestiges du port d’Avalon, ils traversaient la lande pour se diriger à vive allure vers la petite montagne. Il n’était pas une odeur, un rocher qu’il n’ait vu et revu cent fois dans son cauchemar, jusqu’à ce castel, tout au sommet, surmonté d’une tour carrée.
    Comme Elora, il savait ce qui l’attendrait dans sa cour.
    Il l’avait toujours su en refusant de l’admettre.
    Mounia avait rejoint Marthe de son plein gré.
    Elle les avait trahis.
    Elle l’avait trahi.
    Il eût dû en trembler d’effroi alors qu’enfilant le chemin pierreux à flanc de colline il se rapprochait de ce moment tant redouté. À l’inverse, il harcelait les flancs de son cheval, pressé d’en terminer mais plus encore de comprendre.
    Un dernier lacet, et les hautes murailles se dessinèrent devant eux, révélant l’état de délabrement de l’ancienne forteresse. Des pans de murs entiers s’étaient éboulés. Quant à la herse relevée, elle semblait figée par la rouille. Le temps, l’abandon et les rafales de vent marin avaient fait leur œuvre. Avant longtemps, plus rien ne subsisterait.
    Ils ralentirent leur course ; d’un même geste, Khalil et Constantin s’accolèrent pour encadrer Elora.
    Ils franchirent la grille, au pas, côte à côte, et la virent.
    Debout