Thorn le prédateur

te servir un repas, ou de te louer une chambre.
Mais avise-toi de t’annoncer sans vergogne comme un grand personnage, persuadé
que tu l’es véritablement, bien sûr, et tu seras accueilli chaleureusement,
fastueusement reçu, traité avec révérence, déférence et obséquiosité. On te
proposera le premier choix de viandes, de vins, de serviteurs et de femmes, et
tu pourras méticuleusement choisir ou dédaigner, sans débourser un centime
durant le temps que tu voudras.
    — Allons donc… et puis quoi encore, Thiuda ?
    — Je n’exagère pas. Un riche a toujours le droit d’être
en dette, et on ne l’importune jamais lorsqu’il s’installe. Seuls les petites
gens ont de petites dettes, et encore très peu, car ils doivent les régler
promptement. Plus une personnalité a d’importantes dettes, plus longtemps elle
ose les faire traîner, et plus haute est sa distinction dans l’esprit de ses
créanciers. Ils seraient même consternés qu’elle les paie, car ils ne
pourraient plus, alors, aller se vanter que Sa Seigneurie Untel leur est
redevable.
    — Je pense, Thiuda, que ce séjour dans les bois t’a un
peu tourneboulé. Sérieusement, est-ce que j’ai l’air d’une telle
personnalité ?
    Il balaya mon objection d’un geste de la main.
    — Les jeunes gens aisés sont connus pour avoir un
comportement et des tenues excentriques. Le fait que moi, ton esclave, je sois
assis sur une selle plus ornementée que la tienne va même augmenter l’effet
produit. Je t’ai dit, cesse de t’envisager comme autre chose qu’un noble. Si je
te précède dans la cité, claironnant avec exubérance l’approche de mon illustre
jeune seigneur et maître, c’est exactement ce pour quoi l’on te prendra. Après
cela, tu n’auras plus qu’à te comporter de manière arrogante, impérieuse,
autoritaire, et ainsi te hausser au niveau que les gens attendent de la part
d’un haut personnage. Khaîre ! Tu en seras réellement un !
    Son enthousiaste sens de la farce était vraiment contagieux.
C’est donc ainsi que quelques jours plus tard, nous fîmes notre entrée par la
grand-porte de Vindobona. J’étais vautré de façon indolente sur ma selle,
daignant à peine honorer de mon regard cette belle cité et ses beaux habitants,
juste préoccupé de ne pas éclater de rire. Thiuda chevauchait devant, se
tournant sur sa selle dans toutes les directions pour hurler aux quatre vents en
latin, dans la Vieille Langue et même en grec :
    — Place ! Faites place à mon seigneur et maître
Thornareikhs, venu de son lointain palais pour passer quelque temps et dépenser
beaucoup d’or à Vindobona ! Place à l’illustrissime Thornareikhs, arrivant
chez vous en toute simplicité, sans sa longue suite de courtisans, pour honorer
Vindobona de son auguste présence ! Faites place à Thornareikhs, vous
autres petites gens, et souhaitez-lui la bienvenue !
    Dans cette foule dense, tous, qu’ils soient à pied, à cheval
ou dans des véhicules tirés par des esclaves, stoppèrent et tendirent le cou
pour assister à mon approche. Et comme je passais devant eux, ne montrant que
méprisante indifférence à leur égard, ils inclinaient la tête avec respect.

 
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    Comme Basilea, Vindobona est une agglomération qui s’est
formée autour d’une garnison surveillant la frontière de l’Empire romain. Mais
elle est incomparablement plus vaste, plus animée et plus peuplée que Basilea,
car elle est non seulement bâtie à un carrefour de voies romaines, mais elle
borde ici le large et rapide Danuvius aux eaux brunes, le plus fréquenté de
tous les fleuves d’Europe.
    Sur cette puissante rivière circulent bien plus que des
barges, des chalands et de simples bateaux de pêche ; l’on y rencontre des
bateaux de fret grands comme des vaisseaux de haute mer. Ces lourds navires
marchands du Danuvius sont propulsés par moult rameurs, parfois alignés sur
deux ou trois rangées, aidés quand le temps le permet par de grandes voiles
carrées tendues sur des mâts. Ces vaisseaux de commerce voyagent en sécurité,
sans crainte de se voir intercepter et piller par des pirates ou des guerriers,
car des dromos bien armés de la flotte romaine de Pannonie, à la proue
hérissée d’un éperon, patrouillent en permanence entre leurs bases situées en
amont à Lentia [91] et en aval à Mursa [92] .
    La forteresse de Vindobona, édifiée par la X e  Légion
Gemina, aurait pu contenir au moins six garnisons de la