Thorn le prédateur

taille de celle de
Basilea, et les défenses, remparts, trappes piégées, fossés, poteaux et pointes
de fer qui l’environnaient étaient même en proportion plus nombreuses et plus
solides. Elle s’étend sur une légère éminence dominant un bras étroit du
Danuvius, mais la ville née sous ses murs a depuis longtemps émigré vers les
rives du fleuve proprement dit, et s’élève à présent dans toutes les
directions.
    Ce n’est pas, comme à Basilea, une agglomération de modestes
huttes, de cabanae et d’ateliers. La plupart des bâtiments sont en
pierre ou en brique, souvent très vastes et hauts de trois ou quatre étages. Ce
sont de luxueuses résidences, des thermes, des lupanars, des deversoria et autres gasts-razna pour les voyageurs, les entrepôts des quais du
fleuve, et d’immenses marchés sous arcades abritant les échoppes d’artisans et
de tous les marchands possibles et imaginables. On trouve aussi, éparpillées
parmi les édifices plus imposants, de confortables et douillettes tavernes
ainsi que d’exquises petites échoppes de bijoux, de soie, de parfums et autres
marchandises précieuses. Vindobona possède aussi un certain nombre de temples
dédiés au culte de dieux variés, la population très composite de la ville
incluant des gens de différentes races, nations et religions. Apparemment, peu
d’entre eux étaient chrétiens, ou du moins dévots, car je ne vis dans toute la
ville qu’une seule église catholique et une arienne, toutes deux fort modestes,
humbles d’aspect et quelque peu délabrées, alors que tous les temples étaient
élégants, bien tenus et servis par un clergé nombreux.
    Vindobona est par ailleurs aussi moderne et culturellement
raffinée que Rome, quoiqu’à une échelle plus réduite, évidemment. Elle se
prétend, après Rome, la seconde ville la plus ancienne de l’Empire. Car ses
historiens l’affirment, au temps où Romulus et Remus étaient en train de fonder
leur cité et se querellaient au sujet de son emplacement, une tribu primitive
de Celtes depuis longtemps disparue fondait un camp permanent sur l’emplacement
de la ville actuelle. La ville d’origine resta telle jusqu’à ce que, trois
siècles après, l’empereur Marc-Aurèle fortifiât la frontière septentrionale de
l’Empire, sur les rives sud et ouest du Rhenus et du Danuvius, de tours de
guet, de castella, de burgi et autres postes avancés, et décidât
d’en établir un ici-même.
     
    *
     
    Thiuda ne commença ses louanges exaltées à mon égard que
lorsque nous eûmes traversé les abords et faubourgs de Vindobona pour pénétrer la
ville proprement dite. Alors, tandis qu’il déclamait avec emphase, que je
feignais de mon côté le plus parfait ennui et que les passants me faisaient des
salutations aussi émerveillées qu’empreintes de sollicitude, nous avançâmes le
long d’une large avenue au bout de laquelle l’on distinguait les hautes
palissades de la forteresse. Finalement, Thiuda interrompit son beuglant
panégyrique et notre procession en couple pour hurler à toute personne se
trouvant à portée d’oreille :
    — Dites-moi, braves gens ! Indiquez-moi je vous
prie où est l’hôtel le plus majestueux, le plus réputé et le plus cher de la
ville, car mon princier maître ne tolérera que le plus raffiné des
logements !
    Plusieurs des personnes présentes nous suggérèrent avec
obligeance divers endroits possibles, mais la plupart semblèrent tomber
d’accord sur le fait que « le deversorium du Gros Amalric »
comblerait au mieux nos attentes. Thiuda pointa du doigt l’un de ceux qui
avaient ainsi parlé, et ordonna :
    — Conduis-nous jusque là-bas, dans ce cas !
    Il interpella d’un doigt impérieux un autre homme qui avait
recommandé le même hôtel.
    — Et toi, mon garçon, cours devant pour annoncer notre
venue au Gros Amalric ! Cela lui laissera ainsi amplement le temps, à lui,
sa famille et ses serviteurs, de se rassembler devant la porte pour saluer
comme il convient l’arrivée de Thornareikhs, le plus distingué des invités à
avoir jamais honoré son établissement d’une visite.
    L’outrageuse main haute de Thiuda sur ce petit peuple me fit
rougir le front et je murmurai Iésus à voix basse. Mais assez
incroyablement, il fut obéi. L’homme désigné partit immédiatement au galop, et
le second non seulement marcha devant nous, mais il se joignit à Thiuda pour
brailler :
    — Place ! Laissez passer