Tiefsee

links unten. »Ein Schlepper, der einen Schleppkahn schiebt. Das müssen die Schiffe sein, um die es bei der Aufregung geht.«
    »Was sollen wir jetzt anfangen?« fragte der Kopilot, ein etwas älterer Mann mit schmalem Kinn und buschigem, rotem Haar.
    »Übermittle der Basis die freudige Botschaft. Außer du willst die Sache geheimhalten.«
    Weniger als eine Minute, nachdem die Erfolgsmeldung durchgegeben war, ertönte eine barsche Stimme über Sprechfunk. »Wer ist der Flugzeugkommandant?«
    »Ich.«
    »Wer ist das, ich?«
    »Sie sind zuerst dran.«
    »Hier spricht General Clayton Metcalf vom Generalstab.«
    Der Pilot lächelte und tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Stirn. »Sind Sie verrückt oder ist das ein Aprilscherz?«
    »Meine Vernunft steht hier wohl kaum zur Debatte, und es ist gewiß auch kein Aprilscherz.
    Ihren Namen und Rang, bitte.«
    »Sie werden es vielleicht nicht glauben.«
    »Überlassen Sie das mir.«
    »Oberleutnant Ulysses S. Grant.«
    »Warum sollte ich daran zweifeln?« lachte Metcalf. »Es gab einen hervorragenden Baseballspieler mit diesem Namen.«
    »Mein Vater«, sagte Grant beeindruckt. »Sie erinnern sich an ihn?«
    »Man erhält nicht vier Sterne, wenn man ein schlechtes Gedächtnis hat«, scherzte Metcalf.
    »Haben Sie Fernsehausrüstung an Bord, Oberleutnant?«
    »Ja… ja, Sir«, stammelte Grant, als ihm bewußt wurde, mit wem er es wirklich zu tun hatte. »Wir machen Nahaufnahmen von Stürmen für die Meteorologen.«
    »Ich werde Ihrem Video-Kameramann von meinem Nachrichtenoffizier die Frequenz für Satellitenübertragung zum Pentagon durchgeben lassen. Halten Sie ihr e Kamera auf den Schlepper gerichtet.«
    Grant wandte sich zu seinem Kopiloten. »Mein Gott, was sagst du dazu?«
71
    Der Schlepper lief nun schon an dem Ausguck der Lotsenstation von South Pass vorbei, dem letzten Außenposten des schlammigen Mississippi, und hinaus auf das offene Meer.
    Kapitän Pujon informierte: »Noch fünfundfünfzig Kilometer bis zur Tiefsee.«
    Lee Tong nickte, während seine Augen den kreisenden Wetterflieger beobachteten. Dann nahm er seinen Feldstecher und suchte das Meer ab. Es war nur das Schiff in Sicht, das als Forschungsschiff getarnt war und sich in ungefähr fünfzehn Kilometer Entfernung auf der Backbordseite näherte.
    »Wir haben sie geschlagen«, stellte er zuversichtlich fest.
    »Sie können uns noch aus der Luft versenken.«
    »Und riskieren, dabei den Schleppkahn auf Grund zu schicken? Das glaube ich nicht. Sie wollen den Vizepräsidenten lebend haben.«
    »Wie können sie wissen, daß er sich an Bord befindet?«
    »Können sie nicht, zumindest nicht mit Sicherheit. Ein Grund mehr, daß sie einen vielleicht harmlosen Schlepper, der nur einen Abfallkahn auf hoher See entleeren will, nicht angreifen werden.«
    Ein Besatzungsmitglied kletterte die Stufen zum Ruderhaus hinauf und trat durch die Tür.
    »Sir«, meldete er und deutete in die Richtung, »ein Flugzeug kommt von achtern.«
    Lee Tong schwenkte den Feldstecher in die Richtung des ausgestreckten Arms des Matrosen.
    Ein Hubschrauber der US-Marine näherte sich dem Schlepper nur fünf Meter über den Wellenkämmen.
    Er runzelte die Stirn und gab Befehl: »Alarmieren Sie die Besatzung.«
    Der Matrose grüßte und lief hinaus.
    »Ein Hubschrauber mit Bordkanone?« fragte Pujon beunruhigt. »Er könnte über uns schweben und uns in die Luft jagen, ohne daß der Schleppkahn auch nur einen Kratzer bekommt.«
    »Zum Glück nicht. Es ist ein Luftlandetransporter.
    Wahrscheinlich mit einem SEAL-Team an Bord. Sie wollen den Schlepper erstürmen.«
    Oberleutnant Homer Dodds steckte den Kopf aus der seitlichen Absprungtür des Hubschraubers und blickte nach unten. Die beiden Schiffe sehen friedlich aus, dachte er, als ein Matrose aus dem Ruderhaus trat und grüßend winkte. Nichts Ungewöhnliches oder Verdächtiges. Die Bewaffnung, vor der er gewarnt worden war, war nicht zu sehen.
    Er sprach ins Mikrofon. »Haben Sie Funkkontakt hergestellt?«
    »Wir haben auf jeder existierenden Marinefrequenz angerufen, sie melden sich aber nicht«, antwortete der Pilot vom Cockpit.
    »Okay, lassen Sie uns über dem Schleppkahn abspringen.«
    »Roger.«
    Dodds griff sich ein Megaphon und sprach in das Mundstück.
    »Schlepper ahoi! Hier spricht die US-Navy. Setzen Sie Ihre Geschwindigkeit herab und halten Sie an. Wir kommen an Bord.«
    Unten hielt sich der Matrose die Hände trichterförmig an die Ohren und schüttelte den Kopf, um zu