Todesacker

den Wagen. Eschenfrüchte hingen in feuchten Büscheln von den Ästen eines Baumes, zu nass, um im Wind zu rascheln.
    Sie kletterten vorsichtig über ein Viehgitter. Die Grube unter den Stäben war mit einer schwarzen Brühe aus verfaultem Laub und abgestandenem Wasser gefüllt. Hinter dem Viehgitter wich der überall verstreute Schafskot Kuhfladen, obwohl Cooper weit und breit keine Kühe sah.
    Der eisige Wind, der über das Plateau fegte, fühlte sich an, als könne er einem die Ohren abschneiden, wenn man den Kopf in die falsche Richtung drehte. Als sie das Minengelände betraten, hörten sie loses Wellblech unablässig im Wind scheppern.
    Bei dem ersten Gebäude handelte es sich um das Haus des ehemaligen Minenleiters, das jetzt dem historischen Minenverein als Außenstelle diente. Hinter dem Haus standen dicht gedrängt die alten Minengebäude, die zu beiden Seiten in Gruppen angeordnet waren und auf einem Hügel thronten.
    Obwohl die Sonne schien, war der Wind so kalt, dass man nicht länger an einer Stelle stehen bleiben konnte und dass man die Hände in den Taschen lassen musste, um keine tauben Finger zu bekommen.
    Fry fröstelte. »Was meintest du mit dem Fluch der Witwen?«, fragte sie.
    »Kannst du ihn spüren, Diane?«
    »Ihn spüren? Ich spüre nicht mal meine Finger. Es ist verflucht kalt hier draußen, Ben.«
    »Das waren die Witwen der Männer der Red-Soil-Mine«, erklärte Cooper. »Früher gab es auf diesem Gelände nämlich zwei eigenständige Minen, die nach den Regeln des alten Barmote Court verwaltet wurden. Aber die Arbeiter der Magpie-Mine brachen zur Great-Red-Soil-Mine durch, was einen langen Streit zwischen den beiden Minengesellschaften auslöste. Die Magpie-Männer zündeten Stroh und Teer an, um ihre Konkurrenten auszuräuchern, und dabei kamen drei Red-Soil-Minenarbeiter im Schacht ums Leben, weil sie an den Dämpfen erstickten. Zehn Männer wurden in Derby wegen Mordes angeklagt, aber für nicht schuldig befunden. Widersprüchliche Beweise und kein klarer Vorsatz. Schon damals konnte es schwierig sein, eine Anklage erfolgreich durchzuziehen.«
    »War das gerecht?«
    »Die Einheimischen waren nicht der Meinung. Der Streit war allerdings vorprogrammiert gewesen. In der Red-Soil-Mine arbeiteten Einheimische, während in der Magpie-Mine Arbeiter aus Cornwall tätig waren. Auf jeden Fall haben die Witwen der ermordeten Männer die Mine angeblich mit einem Fluch belegt. Sie hat nie wieder Geld eingebracht.«
    Auf dem Gelände hatten zwei hohe Schornsteine überlebt, ein runder und ein älterer eckiger. Am Fuß des runden Schornsteins entdeckte Cooper eine große, in den Boden eingelassene eiserne Gitterluke. Als er versuchte, sie anzuheben, stellte er fest, dass sie sich bewegen ließ und sich um ihre Scharniere drehte. Sie war schwer, doch er konnte sie ohne Probleme aufrichten, bis sie auf der anderen Seite zu Boden fiel und den Eingang zu einem Tunnel freigab. In der einen Richtung führte dieser offenbar in den Sockel des Schornsteins. In der anderen Richtung, so vermutete er, gelangte man ins Maschinenhaus.
    Am Boden des Tunnels lagen ein Einwegfeuerzeug, verknitterte Jogurtbecher und eine leere Thunfischdose – die Überreste eines Picknicks, die jemand durch die Gitterstäbe gedrückt hatte.
    Der Hauptminenschacht reichte angeblich weit über zweihundert Meter tief in die Erde hinein, wobei das unterste Fünftel davon immer überflutet war. An klaren Tagen konnte man angeblich das Wasser sehen, wenn man durch das Gitter spähte. Doch heute war der Himmel von Wolken verhangen, und Nieselregen fiel auf die skelettartigen Bäume.
    Cooper stand vor einem der kleineren Schächte. Der Farn, der durch die Gitterluke ragte, war abgestorben und vom Frost geschwärzt. Doch weiter unten, im Schutz des Schachts, erspähte er die glänzend grünen Blätter irgendeiner unidentifizierbaren Pflanze, die im Dunklen selbst im Dezember noch gedieh. Um welche Art von Pflanze es sich auch immer handeln mochte, sie sah in Anbetracht des fehlenden Lichts und des eisigen Windes, der über die Landschaft fegte, viel zu gesund aus.
    Auf dem Boden lagen zwei ausrangierte Mühlsteine, von denen einer in drei Stücke zerbrochen war. Die Innenwände des Maschinenhauses waren nass, und von der Gewölbedecke und den Fensterstürzen tropfte Wasser. Cooper legte den Kopf in den Nacken und sah einen Tropfen auf ihn herabfallen. Bevor er ihn erreichte, wurde er von einer Windböe erfasst und änderte abrupt seinen