Todesrennen

ausgetrickst, so dass er angenommen hat, er stehle überzählige Uniformen. Er sagte, er verkaufe sie in Mexiko, oder er tischte dem Quartiermeister irgendeine Geschichte auf, die er glaubte. Oder glauben wollte. Der Mann ist Trinker, wie ich wohl nicht eigens hervorzuheben brauche. Auf jeden Fall hat er eine Riesenüberraschung erlebt, als er im Militärgefängnis aufgewacht ist. Aber zu diesem Zeitpunkt waren die Waffen längst über alle Berge.«
    »Wann ist es passiert?«
    »Vor drei Tagen.«
    Bell zog die topografische Landkarte von Kansas von der Wagendecke herab. »Reichlich Zeit für Frost, sich eine Position zwischen uns und Wichita zu suchen.«
    »Deshalb glaube ich, dass wir Ärger bekommen werden. Obgleich ich schon gerne wissen würde, wie er es geschafft hat, zwei Maschinengewehre in einem Thomas Flyer unterzubringen – und sie auch noch zu verstecken. Man braucht doch mindestens drei Männer, um diese Dinger überhaupt aufzustellen. Sie wiegen mit Lafette und Protze fast vierhundert Pfund.«
    »Er ist stark genug, um eins ganz allein zu tragen. Außerdem hat er zwei Helfer, die ihn in dem Thomas begleiten.«
    Bell zeichnete auf der Landkarte die Eisenbahnlinie nach, der sie nach Wichita folgen würden. Dann fuhr er mit dem Finger an den Bahnstrecken entlang, die in Junction City, der Stadt, die Fort Riley am nächsten lag, zusammenliefen. »Er transportiert die Gewehre mit der Eisenbahn und danach mit einem Frachtfuhrwerk oder einem motorisierten Lastwagen.«
    »Demnach kann er überall zwischen Kansas und Kalifornien zuschlagen.«
    Zu dieser Schlussfolgerung war Bell auch schon gelangt. »Wir wissen mittlerweile, dass er nicht gerade in kleinen Dimensionen denkt. Er wird weitere Männer für das zweite Gewehr anheuern und sie auf beiden Seiten des Gleises aufstellen, an dem wir entlangfliegen. Sobald Josephine erscheint, werden sie sie aufs Korn nehmen und von beiden Seiten beharken.«
    Im Kopf stellte Bell einige schnelle Berechnungen an und fügte düster hinzu: »Bereits bei einer Entfernung von einer Meile werden sie anfangen zu schießen. Wenn sie es irgendwie doch schaffen sollte, sie zu passieren, drehen sie die Gewehre auf ihren Lafetten und schießen weiter. Da sie mit sechzig Meilen in der Stunde unterwegs ist, werden sie sie etwa zwei Minuten lang im Visier haben und auf sie schießen können.«
     
    Steve Stevens hielt Preston Whiteway ein Exemplar des Wichita Eagle unter die Nase, schüttelte die Zeitung raschelnd und schimpfte erbost: »Sie zitieren hier eine Nachricht aus Ihrem San Francisco Enquirer, ich hätte erklärt, ich freue mich darüber, dass dieser verrückte Russe diesem Engländer hilft, weil wir zwar in einem Rennen gegeneinander antreten, im Grunde aber eine einzige große Familie sind.«
    »Ja, das habe ich gelesen«, sagte Whiteway milde. »Es klang nicht nach Ihnen.«
    »Verdammt richtig, es klingt überhaupt nicht nach mir. Warum haben Sie das gedruckt?«
    »Wenn Sie den Artikel aufmerksam lesen, werden Sie feststellen, dass meine Reporter Mr. Platow zitiert haben, der meinte, Sie hätten einmal verkündet, dass das Great Whiteway Atlantic-to-Pacific Cross-Country Air Race um den Whiteway Cup sowie die fünfzigtausend Dollar Preisgeld jedem offen stünden und wir alle jene bereits erwähnte große Familie seien.«
    »Das habe ich nicht gesagt.«
    »Sie hätten es aber sagen können. Und jetzt glaubt es jeder.«
    Stevens hüpfte wütend von einem Fuß auf den anderen. Sein Bauch wabbelte, seine fleischigen Wangen zitterten, und er lief rot an. »Der verrückte Russe hat mir diese Worte in den Mund gelegt. Ich habe nicht gesagt …«
    »Was ist so schlimm daran? Jeder hält Sie jetzt für einen guten Menschen und ausgezeichneten Kerl.«
    »Es schert mich einen feuchten Kehricht, ob ich ein guter Mensch bin. Ich will das Rennen gewinnen. Und dabei schleicht sich Platow still und heimlich weg, um Eddison-Hochwohlgeboren-Sydney-Wassonstnochalles behilflich zu sein, während sich meine eigene Maschine zuschanden zittert.«
    »Sie haben mein aufrichtiges Mitgefühl«, sagte Preston Whiteway und nahm Stevens’ Bestätigung der erfreulichen Gerüchte, die seine Spione aufgeschnappt hatten, lächelnd zur Kenntnis: Der schnell fliegende Farmer würde die Strecke möglicherweise nicht schaffen. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, Sir, ich möchte nämlich miterleben, wie meine eigene Maschine – die sich nicht zuschanden zittert, Gott sei’s gedankt – sich vielmehr