Todesrennen

ausgelöst haben.
    »Holen Sie das Auto«, sagte er zu Mayhew.
    Mit ein wenig Glück war Bell inzwischen tot. Und wenn nicht, so stellte er zumindest keine Bedrohung für Frosts Plan dar, Josephine vom Himmel zu schießen und Whiteways Versorgungszug zu zerstören.
    Zu Stotts gewandt sagte Frost: »Verschieben Sie den Richtungspfeil.«
    Mike Stotts rannte zur Hauptstrecke der Southern Pacific, rollte den Stoffpfeil, der nach Norden wies, zusammen und rollte ihn danach auf der kurzen Strecke wieder aus, die nach Nordwesten zu den kahlen Bergen führte, die das Tal nach Westen abschlossen. Dann legte er die Weiche um, damit Josephines Versorgungszug die gleiche Richtung einschlug.
    Dave Mayhew lenkte einen nagelneuen Thomas Flyer auf die kurze Nebenstrecke. Frost und Stotts stiegen ein, und die drei brausten zusammen nach Nordwesten.

39
    Das einzige Geräusch, das Isaac Bell hörte, war der Wind, der um die Tragflächenstreben pfiff, während er mit seiner gelben Flugmaschine im Gleitflug weite Kreise zog und mäßig an Höhe verlor. Unter ihm weideten Kühe, während ein Schwarm weißer Pelikane seine Formation beibehielt und auf Kurs blieb, was bewies, dass die Flugmaschine lautlos wie ein Kondor über der Landschaft dahinglitt.
    Ein Gewitter, das sich über dem fernen Pazifik auftürmte, schob sich über das Küstengebirge, und der Schatten, der von seiner Maschine auf den Untergrund geworfen wurde, flackerte auf und verblasste, wenn die Sonne von jenen Wolkenfetzen kurzfristig verhüllt und wieder freigegeben wurde, die als Vorboten den Gewitterwolken vorauseilten. Während sein Schatten über die wellige Landschaft wanderte, achtete Bell sorgfältig darauf, dass er niemals auf den Thomas Flyer fiel, der an der Spitze einer Staubwolke über die Schienen der kurzen Nebenstrecke jagte.
    Drei Männer saßen darin. Bell flog zu hoch, um sie zu identifizieren, was ihm noch nicht einmal mit dem Fernglas möglich war. Aber die massige Gestalt, die auf dem Rücksitz des offenen Automobils kauerte, und der Richtungspfeil, der von der Hauptstrecke entfernt worden war, in Verbindung mit dem vergeblichen Versuch Eustace’, den Motor seiner Flugmaschine zu sabotieren, sagte ihm, dass es Harry Frost sein musste.
    Nachdem er dem Richtungspfeil nach dem Snake-Dance-Knotenpunkt zehn Meilen weit gefolgt war, hatte er die Staubwolke gesichtet und sofort den lauten Gnome-Motor ausgeschaltet. Josephine war dreißig Meilen hinter ihm am Boden und in Sicherheit, wenn auch vor Wut schäumend über die von Preston Whiteway genehmigte Auszeit, die dazu diente, Bell Gelegenheit zu geben, Frost aus dem Verkehr zu ziehen.
    Er kehrte zum Knotenpunkt zurück und ließ den Gnome wieder anspringen. Als er die lange gelbe Wagenreihe des Josephine Special vor sich entdeckte, stürzte er sich auf den Zug hinab, zog dicht über das Dach des Werkstattwagens hinweg, auf dem es von Detektiven mit langläufigen Gewehren geradezu wimmelte, kehrte abermals um und dirigierte den Zug aus nur fünfhundert Fuß Flughöhe über der Lokomotive hinter dem Thomas Flyer her.
    Nach seiner Berechnung hätten sie längst aufgeholt haben müssen, doch das Gleis war leer und die Staubwolke verschwunden. Ein breites ausgetrocknetes Flussbett tauchte als Graben im hügeligen Gelände vor ihnen auf. Gleichzeitig vollführte der Gleiskörper einen Schwenk nach rechts und folgte dem Verlauf der Coast-Range-Bergkette. Eine lange Holzbrücke überspannte das breite Flussbett.
    Der hochgewachsene Detektiv bediente mit einer Hand die Lenksäule und hielt in der anderen das Fernglas, um die Brücke eingehender zu inspizieren. Das dichte Gitterwerk aus massiven Holzbalken würde Männern mit Gewehren hervorragenden Schutz gewähren. Außerdem hätten sie den Thomas Flyer in seinem Schatten sehr gut verstecken können. Aber er sah weder die Männer noch ihr Automobil. Plötzlich hörte er zwei laute Explosionen – lauter als das Dröhnen des Gnome. Er wusste sofort, dass dies keine Gewehr- oder Pistolenschüsse waren. Sie waren auch nicht im Bereich der Brücke ertönt, sondern genau unter ihm, offenbar aus nächster Nähe der Lokomotive.
    Die mächtige schwarze Atlantik-Lokomotive bremste abrupt ab. Ihre hohen Antriebsräder schlugen Funken aus den Gleisen, während sich der Maschinist bemühte, seinen langen Zug so schnell wie möglich zum Stehen zu bringen. Bell erkannte, dass der laute Doppelknall von sogenannten Torpedos erzeugt worden war – Sprengkapseln aus