TODESSAAT

zusammengefallen.
    Byzarnov blieb beinahe die Luft weg. »Aber ... wie ist das möglich?«, keuchte er. »Und was machen sie da?« Er wandte sich an einen seiner verängstigten Techniker: »Warum haben wir sie noch nicht gegrillt? Oder in Säure aufgelöst?«
    »Der Erste, der hochkam, hat es bis zum Abwehrmechanismus geschafft«, erklärte ihm der Mann. »Er hat die Verkabelung herausgerissen. Niemand hat eine Hand gerührt, um ihn aufzuhalten, da jedenfalls noch nicht. Keiner konnte glauben ...«
    Byzarnov verstand das sehr gut. »Aber was wollen sie?«
    »Sind Sie denn blind?« Luchov begann die Treppe hinabzusteigen. »Sehen Sie es denn nicht selbst?«
    Tatsächlich erkannte Byzarnov es jetzt auch. Die neun toten Männer hatten das Exorcet-Modul eingekreist und rückten ihm immer näher, um es in Besitz zu nehmen. Gemeinsam mit einer Hand voll Soldaten des Perchorsk-Projekts versuchten drei Techniker des Majors, sie davon abzuhalten. Doch es war unmöglich. Tote fühlen nun mal keinen Schmerz. Die Verteidiger der Abschussrampe konnten auf die Magmasse-Monstren schießen, so oft sie wollten – ein zweites Mal vermochten sie sie nicht zu töten.
    »Aber ... warum?« Byzarnov stolperte hinter Luchov die Treppe hinab. Auf der Plattform hinter ihnen zögerten die übrigen Techniker und Luchovs Wachen, ihnen zu folgen. »Was haben sie bloß vor?«
    »Den verdammten Knopf zu drücken!«, blaffte Luchov ihn an. »Sie sind vielleicht tot, entstellt und unheimlich, aber sie sind nicht blöd. Wenn hier jemand schwer von Begriff ist, dann wir!«
    Am Fuß der Treppe holte der Major Luchov ein und packte ihn an der Schulter. »Den Knopf drücken? Die Raketen abschießen? Aber das dürfen sie nicht!«
    »Sie müssen! Verstehen Sie das denn nicht?«, entgegnete Luchov. »Was auch immer sie aufgeweckt hat, wusste besser Bescheid als wir. Die Toten stehen nicht einfach so für irgendjemanden oder um irgendeiner Sache willen auf. Nein, sie brauchen einen verdammt guten Grund dafür, sich einer solchen Quälerei wie dem hier auszusetzen!«
    »Sie sind ja wahnsinnig!«, zischte Byzarnov. Er stand dicht davor, in Ohnmacht zu fallen. »Das ist doch ganz offensichtlich eine bisher unbekannte Langzeitwirkung dieses widernatürlichen Ortes. Diese wiederbelebten – Dinger – können unmöglich zielgerichtet handeln. Sie sind blind, fühllos und tot!«
    »Sie wollen diese Raketen abschießen«, brüllte Luchov seinem Gegenüber über den Lärm des Gewehrfeuers hinweg ins Gesicht, »und wir müssen ihnen dabei helfen!«
    Damit war dem Major klar, dass der Projektdirektor tatsächlich durchgedreht war. »Ihnen helfen?« Er zog seine Pistole und richtete sie auf Luchovs Brust. »Sie armer Irrer! Machen Sie, dass Sie verdammt noch mal da wegkommen!«
    Luchov wandte sich von ihm ab und hastete über die mit Gummi ausgelegte Sicherheitszone am Rand der Höhle auf die Kreatur zu, die anstelle einer Hand die zerfledderte Reparaturanleitung hatte. »Ist schon gut«, stieß er hervor. »Lass mich vorbei. Ich werde es für dich tun.« Und zu Byzarnovs Erstaunen schlurfte das Ding zur Seite.
    »Den Teufel werden Sie«, brüllte der Major und zog den Abzug seiner Automatik durch. Die Kugel durchschlug Luchovs rechte Schulter und stanzte ihm in einem dunkelroten Sprühregen ein Loch aus der Brust. Er wurde vornüber geschleudert und landete mit dem Gesicht nach unten auf dem Laufsteg. Einen Augenblick lang lag er da, ohne sich zu rühren, und Byzarnov kam näher und legte erneut auf ihn an.
    Doch die Magmasse-Wesen wussten Freund und Feind sehr wohl voneinander zu unterscheiden. Das Ding mit dem Buch anstelle einer Hand stellte sich in Byzarnovs Schusslinie und versperrte ihm den Weg, während ein anderes dem Direktor taumelnd zu Hilfe kam. Die Gliedmaßen der Kreatur waren von steiniger Magmasse umgeben, die zu einem ein Durcheinander aus miteinander verschmolzenen Knochen, Gummi und Glas bildenden Rumpf zusammengeschweißt war. Der Major feuerte aus nächster Nähe auf sie, wieder und wieder, doch ohne Ergebnis. Erst als die Kreatur drohend vor ihm aufragte, durchbrach eine Kugel die Magmasse-Ummantelung ihres linken Armes. Die spröde Hülle zerbarst auf der Stelle, und eine scheußliche schwarze Flüssigkeit – ein Brei aus verwestem Gewebe – sickerte daraus hervor.
    Von dem Gestank beinahe überwältigt, sank der Major gegen die Wölbung der Wand. Das verrottende Mischwesen kam näher.
    Byzarnov hob die Pistole und betätigte den Abzug, doch