Un jour, je serai Roi

camps se reformèrent. D’un côté, les résistants et, de l’autre, les soumis, parce qu’ils avaient peur. Mais les meneurs finiraient par l’emporter, les faibles s’inclinant toujours. Peu à peu, la révolte gagnait du terrain. Sans hésiter, le maître chanteur avança alors jusqu’au groupe.
    — Qui n’est pas d’accord ?
    Neuf têtes se baissèrent, trois autres, hargneuses, se redressèrent.
    — Aucun problème ! Vous bûcherez vos dix heures, rugit-il en s’adressant aux résistants. Et au premier écart, dehors !
    Il se tourna vers le clan des malléables. Duchêne en était.
    — C’est la meilleure affaire de votre vie. Ces idiots vont travailler à votre place. Vous ferez huit heures, payées dix. Et je vous protège. Mais ce service vous coûtera une livre à chacun à la fin du mois. Soit, neuf au total.
    — Rien ! jeta Duchêne dans un sursaut de courage.
    — Six, répliqua Delaforge, et j’oublie tout, y compris ta grande gueule.
    À l’heure habituelle de débaucher, affaire conclue, il fila avec trois livres d’avance dans la poche et un sourire aux lèvres mêlant cruauté et triomphe.

    Si Delaforge procédait ainsi pour chaque chantier, c’était cent livres au moins qu’il récupérerait à la fin du mois. Voilà pour la théorie. Dans les faits, comment s’assurer qu’aucun rançonné ne se révolterait ? La délation marchait dans les deux sens. Combien de temps tiendrait la combine ? Pour l’instant, son auteur calculait peu. Il s’en moquait ; il se moquait de tout. En se dirigeant vers la Seine, il se représentait le visage qu’il voulait retrouver à tout prix. Dans une heure ou deux, le bâtisseur s’inquiéterait, Duchêne aurait peut-être changé d’avis. Un ou deux braves retourneraient la masse engourdie des médiocres. Alors, tous réagiraient en se souvenant qu’ils étaient des hommes, prêts à risquer gros pour ne pas entrer en esclavage. Delaforge se refusait de penser à ce qui n’était que l’acte I – le plus facile – d’une journée capitale.
    Arrivé au quai du Pont-Neuf, il ne perdit pas de temps avec les souvenirs. Il ne vit pas les lavandières, juste Paillard, vautrée dans l’ombre, moitié morte, moitié increvable, plus ridée, plus laide, plus usée que jamais. Il s’avança sans hésiter, se posta devant elle. Et attendit qu’elle ouvre les yeux. La puanteur était épouvantable, mais il ne sentait rien. Sa main ne tremblait pas, son regard ne faiblissait pas. Le temps s’arrêta jusqu’à ce qu’elle devine sa présence. Elle clappa du gosier, cligna des yeux, hésitante, cherchant où s’arrêtait le délire, où commençait le vrai. En découvrant Toussaint, elle sut qu’il y avait du danger. Montra-t-elle de l’effroi ? Sûrement pas, tant la mort l’attendait depuis longtemps. Elle parvint même à produire un sourire méchant. Ses yeux allaient du visage balafré au bras sans vie.
    — Mon garçon, cracha-t-elle enfin, ils t’ont salement amoché.
    Il serra le poing gauche. Elle l’avait reconnu.
    — J’ai encore assez de force pour tuer, murmura-t-il.
    — Tu es né pour ça. Tu as le sang des autres en toi. Tu es l’enfant du diable. Je l’ai compris tout de suite. Tu es fait pour répandre la terreur… Ma vie t’intéresse ? Prends-la !
    À nouveau, il se sentit faiblir comme ce jour où elle l’avait saisi à la gorge et serré à lui.
    — J’ai de quoi vous aider à vous confier sans vous faire de mal, se força-t-il à sourire en montrant les trois livres prises aux maçons.
    Elle haussa les épaules :
    — Ce que je peux t’apprendre vaut plus. Personne, pas même le corbeau noir qui est venu me questionner, ne connaît ton histoire.
    — Celle d’un garçon né au fond d’une cave, rue de la Tonnellerie, lança-t-il dans l’espoir de la surprendre.
    — Bien, ricana-t-elle simplement. C’est un bon début…
    Elle se mit à tousser, crachant une glaire épaisse et rouge.
    — Dépêche-toi de parler, gémit-elle entre deux convulsions.
    — Et vous étiez là, ajouta-t-il, brûlant ses dernières cartouches.
    — Pour sûr. Sinon, tu ne serais pas avec moi ce soir, la cervelle farcie d’idées noires.
    Elle tenta de se redresser. Y renonça.
    — Tu es venu pour m’arracher le cœur, hein ? Foutre de branleur, il était temps d’arriver…
    Elle s’empara de sa main et la mit sur sa gorge.
    — L’histoire de ta vie mérite mieux que trois livres. Ton rêve, c’est de l’échanger