Un Monde Sans Fin

représenté le doge de Venise agenouillé devant saint Marc, sur
l’autre la Vierge Marie entourée d’étoiles, autrement dit au paradis. Les
ducats étaient de même valeur que les florins de Florence ; ils étaient de
taille et de poids identiques et l’alliage dont ils étaient faits avait le même
degré de pureté. En monnaie anglaise, chacune de ces pièces valait trois
shillings, ou trente-six pennies d’argent. Depuis quelque temps, l’Angleterre,
à l’initiative du roi Édouard, frappait des pièces d’or – nobles, demi-nobles
et quarts de noble. Toutefois cette nouvelle monnaie, entrée en circulation à
peine deux ans plus tôt, n’avait pas totalement évincé les pièces d’or
étrangères.
    Godwyn s’empara de cinquante ducats, somme équivalente à
sept livres et huit shillings. Philémon replaça le couvercle. Ayant pris soin
d’entourer la tige des clous d’une très mince bande de cuir pour qu’ils
tiennent mieux, il refixa la charnière, déposa le coffret dans sa cachette et
remit la dalle en place.
    « Elles finiront bien par se rendre compte de la
disparition de l’argent, dit-il.
    — Il leur faudra peut-être des années, répondit Godwyn.
    Nous aviserons le moment venu. »
    Ils ressortirent dans la cathédrale et Godwyn ferma à clef
la porte de la réserve. « Va chercher Elfric et venez me rejoindre au
cimetière », ordonna-t-il à Philémon, qui partit aussitôt.
    Lui-même se rendit dans la partie du cimetière la plus
proche de la maison du prieur. C’était par une venteuse journée du mois de mai,
la brise fraîche faisait voler sa robe autour de ses jambes. Une oie échappée
du bercail picorait parmi les tombes. Godwyn l’observa d’un air méditatif.
    Quand les religieuses découvriraient le vol – pas avant un
an, et plutôt davantage, mais savait-on jamais ? – ce serait la guerre
ouverte entre couvent et prieuré. Mais que risquait-il, finalement ? Il
n’était pas comme ce Gilbert de Hereford, qui avait pillé un sanctuaire à des
fins personnelles. Le legs de cette pieuse femme serait employé à de saints
objectifs.
    Il remisa ses inquiétudes. Sa mère avait raison : pour
être reconnu, il devait magnifier son rôle à la tête du prieuré de Kingsbridge.
    Quand Philémon s’en revint avec Elfric, il déclara :
« Je veux construire un palais ici même, le plus loin à l’est de l’endroit
où s’élève actuellement la maison du prieur. »
    Elfric hocha la tête. « Un site particulièrement bien
choisi, si je puis me permettre, monseigneur le prieur. Proche de la maison du
chapitre et de la façade est de la cathédrale, mais séparé du marché par le
cimetière, ce qui préservera votre intimité et votre quiétude.
    — Je veux qu’il y ait en bas une grande salle pour les
banquets, continua Godwyn. Qui mesure environ cent pieds de long. Une salle
véritablement prestigieuse et impressionnante, destinée à recevoir la noblesse
et peut-être même la royauté.
    — Très bien.
    — Et aussi une chapelle au rez-de-chaussée, à l’est.
    — Mais vous ne serez qu’à quelques pas de la
cathédrale !
    — Les grands seigneurs ne souhaitent pas toujours être
vus du peuple. Ils doivent pouvoir se recueillir en privé s’ils le désirent.
    — Et à l’étage ?
    — La chambre du prieur, bien sûr. Assez spacieuse pour
accueillir un autel et un reposoir pour les Écritures. Et aussi trois grandes
chambres pour les hôtes.
    — Splendide !
    — Combien cela coûtera-t-il ?
    — Plus d’une centaine de livres, peut-être deux. Je
vais faire des plans. Je pourrais alors vous soumettre un devis plus précis.
    — Que le total ne dépasse pas cent cinquante livres.
C’est tout ce dont je dispose. »
    Si la subite richesse de Godwyn le surprit, Elfric n’en
laissa rien paraître. « Dans ce cas, il me faut emmagasiner des pierres
sans plus attendre, dit-il. Pouvez-vous me donner une avance pour que je puisse
m’en occuper dès maintenant ?
    — Combien voulez-vous ? Cinq livres ?
    — Dix vaudraient mieux.
    — Je vais vous donner l’équivalent de sept livres et
dix shillings en ducats », dit Godwyn, et il lui remit les cinquante
pièces d’or subtilisées dans le coffret appartenant au couvent.
    *
    Trois jours plus tard, profitant qu’elle quittait la
cathédrale après l’office de none, à midi, sœur Élisabeth s’en vint trouver
Godwyn.
    Les moines et les religieuses n’étant pas censés se